词语溯源

“女皇帝”一词在中国、日本等属于汉文化圈的东亚国家并不需要太多解释，因为其意义很容易明白且不会与其他词混淆；而在有些西方国家则比较模糊，原因是在这些国家的语言中，女皇帝和皇后是同一词，不像在使用汉字的汉语、日语等东亚语言中那样区别明显。例如英语中的empress，既可以解释为“女皇帝”，又可以理解为“皇后”，为了区别，就在empress后加上regnant（占统治地位的）表示女皇帝（empress regnant），加上consort（配偶）则表示是男性皇帝的配偶，即皇后（empress consort）；而法语则在“皇帝”（empereur）一词前加femme（女性）以示区别。

严格来说，只有头衔为“皇帝”的女性君主，也就是帝国的女性首脑才能被称作“女皇帝”，但在大英帝国则是例外；大英帝国的女性君主在严格意义上是女王而非女皇，只有到了维多利亚女王时期才有了“印度女皇”的头衔，但她仍然不是整个大英帝国的女皇，而只是大英帝国的殖民地——英属印度的女皇，且印度女皇只有她一位，她也是英国历史上唯一的拥有“女皇”称号的君主；21世纪以来，很多媒体（包括官方的）和个人把如今的英国女王伊丽莎白二世称作“英女皇”，实际是不严谨的，因为一来她本人并没有获此头衔，二来大英帝国已经解体，即使想要成为女皇都没有帝国了，而如今英国只是王国，女性君主只能是“女王”而不是“女皇”；不过鉴于使用习惯，仍然可以“英女皇”称之。本条目叙述的是严格意义上的女皇帝。

女皇帝的出现一般有两种情况，第一种是前任君主的女性血亲（如公主）继位，通常在这种情况下国家法律规定女性拥有皇位继承权，皇位继承以和平的方式进行，例如俄罗斯帝国的安娜·伊凡诺夫娜女皇和日本的元正天皇。

第二种情况是前任皇帝的皇后在夫君死后（不一定是立刻）继承皇位，出现这种情况很多是由于国家法律没有规定女性的皇位继承权而女性的权力足够大或临时获得统治利益集团的支持，皇位更替往往会伴随着流血或不流血的政变的发生，例如中国的武则天和东罗马帝国的伊琳娜女皇。

第三种情况即第一种情况和第二种情况都符合，即前任皇帝血亲也是皇后（或妃子），这种情况在古代盛行近亲结婚的日本比较常见。

值得一提的是，日本在592年至770年不到200年的时间里出现了6位、8代女天皇，共掌权90年，其中推古女帝和元明女帝分别是飞鸟时代和奈良时代的开创者。这段时期是日本历史上独特的“女帝时代”。日本也是世界历史上最多女性皇帝的国家，共有10代、8位女皇帝（女天皇）。开创日本飞鸟时代的女天皇推古天皇（公元592年登基）是世界历史上第一位女皇帝（这个存在一定争议，因日本自天武天皇才开始改称天皇，在此之前，其正式称号应为大王），而整个世界历史上被普遍承认的只有19位女皇帝，远远少于男性皇帝，这与父系社会确立以来全世界普遍存在的“男尊女卑”思想有直接关系。

中国女皇

北魏殇帝

北魏殇帝，史称“元姑娘”，是北魏孝明帝元诩与充华潘外怜的女儿，也是孝明帝唯一的骨肉。

本应封为公主，而时局危险，所以她的祖母、掌握帝国实际大权的皇太后胡氏对外宣称她是男性（即为皇子），并大赦天下，袭用孝明帝年号武泰。不久，孝明帝暴崩，尚在襁褓中的“皇子”元氏以先帝唯一子嗣的身份继位，在名义上成为了北魏皇帝。元氏即位当天便被废黜，且也未实际登基，之后史书不见记载。

三天后，胡太后为避免被众人知晓此事，便杀死了她，另立元晖之子元钊为帝，是为北魏幼主。同时，胡太后给元姑娘加谥号“殇帝”。

这个的“元姑娘”并没有真正登基，甚至在历史上连名字都未留下，因此称元姑娘是中国历史上第一个女皇帝是有待商议的。

文佳皇帝

陈硕真（？—653年）：一作陈硕贞，唐高宗时睦州清溪县（今浙江省淳安县）农民起义领袖，本为女巫，自称从上天回到人间，化身为男子，以妖言惑众。

公元653年十月初起兵，自称“文佳皇帝”，但起义很快失败，她本人也于当年十一月被杀。

陈硕真的皇帝称谓仅为自称或自己革命军的号称，并未登基大宝，未立国号，未定国都。

后世大多不承认她为女皇帝：

一来是因为她所领导的起义在国泰民安的高宗时代只称得上是叛乱，