故事发生在山东海阳虎头湾，这里有两大家族吴家和赵家。在这个靠水吃水的沿海地，因为对出海权的争夺，这两家关系一直是水火不容。正在高粱丛里睡午觉的一个小伙儿被从天而降的姑娘倏地砸醒，正是从马车里飞出来的吴若云，俩人一起被土匪一路追杀着逃跑。逃跑途中，这个衣着简陋满脸灰土的小伙儿嘴巴一刻不停地絮叨着自己的道理，让吴若云直感头疼。小伙儿叫海猫，吴若云以为海盗已经离去，给了一块大洋让海猫背自己回到马车翻车的地点，却不料中了土匪的圈套，两个人被捉了现行。吴若云并不畏惧，她要求黑鲨放了海猫，她父亲吴乾坤和黑鲨虽有大仇，但也绝不能连累无辜的人。吴若云的随从和丫鬟回到了家，告知了吴老爷小姐被黑鲨劫走的消息。吴乾坤老年得子，六十多岁了，就只有吴若云这么一个闺女，很是宠爱。而且原本他是要将吴若云许配给林家少爷，以通过和林家结亲的方式，彻底打压赵家。心急如焚的吴乾坤决定去救出女儿，但却遭到了母亲吴老夫人的反对，她不能眼看着自己唯一的儿子以身犯险，于是以死相逼阻止了吴乾坤。

吴若云和海猫逃上了一只小木船，海猫不会划船，吴若云只得自己划船。身后追上来的海盗密密麻麻的枪子窜在水面上，海猫站到吴若云身后，替她挡住危险。吴若云和海猫一刻不停地划着船前行，突然，大雾中迎面冲出一艘小木船，撞击中，来人和海猫一同掉进了海里。王天凯救了不会游泳的海猫，他肯求吴若云给海猫做人工呼吸救命，自己却因失血过多没了力气，上不了船。拾回一条命的海猫不忘王天凯的救命之恩，坚持带着已经昏过去的王天凯一起逃命。回到岸上的海猫得知自己已经到了一直寻找的虎头湾，吴若云独自离开之后，他一人带着王天凯去寻找大夫。大夫见到身负枪伤的王天凯，跑去保卫队告密，吴江海确定这人就是要找的王天凯，赶紧集合队伍。醒来的王天凯发现自己的处境，着急离开，海猫却根本不能理解王天凯所说的话，但他还是带上了药物，一路帮着王天凯逃命。吴若云回到家中，休息妥当之后，被父亲告知她待会儿要去县城见林家耀，不禁反感，明明是来定亲的，却摆架子住在县城。但随身丫鬟告诉她，林家耀住在县城因为要去医院，他是为了救她挨了枪子。吴若云跟随吴乾坤来到县城医院，没想到给林家耀治病的是个庸医，不知吴若云已经得救的林家耀为了赶紧去救人，竟然要自己取出子弹。吴乾坤听了十分感动。

由于医生和护士的无知无能，林家耀不得不自己动手取出小腿里的子弹，吴若云陪在一旁帮助他完成手术。林家耀咬着牙成功取出了子弹，吴若云向医生要来消毒药和针剂，替他止了痛，但林家耀还是晕了过去。林家耀来信，准备过了正月十五就与吴若云订婚。对于吴若云之前被海盗劫走的事，他并不介意。面对林家耀的体贴，吴若云表示男大当婚女大当嫁，她不会再反对婚事。深夜，赵家小姐与一男子在外相会，原来他们有过一个孩子，却因为两人身份之差，不能在一起，甚至不能认自己的亲生儿子。赵小姐决定正月十三之后，认回自己的孩子。而海猫和王天凯在山洞里，也正准备着过一个舒服的年。俩人相聊甚欢，海猫也说出了自己来虎头湾的原因，他是来履行一个二十年前的约定的。抚养他长大的婆婆临死前告诉他，只要来到虎头湾，过了正月十三，他就什么都会有了。王天凯也表明了自己的身份，一个共产党员。俩人在此正式做了告别。每年正月十三，虎头湾都有件大事，就是赵家和吴家的斗秧歌比赛，赢的家族可以将祖宗牌位供奉在海神庙里，祈求来年风调雨顺。两家族长为赢得比赛，都暗中进行着紧密的安排。斗秧歌的日子如期而至，赵家吴家两大家族全部聚集到一起，而跟这两家有着不共戴天之仇的黑鲨，也已早就埋伏在一旁，准备展开报仇计划。

一声枪响之后，秧歌比赛正式开始，两家秧歌队正式进场。场内的锣鼓声与呐喊声此起彼伏，喧闹一阵高过一阵。吴若云让海猫赶紧趁乱逃跑，省得要被处死。但海猫不肯走，他叫停了锣鼓声，开始讲起自己的身世。原来二十年前，他是在虎头湾出生，被送给了瞎婆婆养大，现在回来是为了寻找亲生父母。海猫从小跟着婆婆，吃不饱穿不暖的苦命经历，引来了大家的同情。他大声喊出想与自己的爹娘相认，但没人出来与他相认。海猫声泪俱下，扑通跪在地上，乞求乡亲们能指引他找到爹娘。赵家小姐憋不住的泪水淌满了脸颊，赵老爷却厉声命令她不许出声。海猫还跪在地上，他不停地呼喊，声嘶力竭却没人与其相认。崩溃边缘的海猫决定撞柱子自杀，在即将撞上柱子的前一秒，一声“儿啊”将他从死亡边缘拉住。赵小姐终于忍受不住心理的煎熬，冲上前与自己的儿子相认了。全镇的人都屏住了呼吸，寂静地看着眼前的场景。吴乾坤这下终于抓住了赵家的把柄，他当场逼迫着赵家小姐，让她说出海猫的爹是谁。但赵家小姐却一口咬定，海猫没有爹。

赵家小姐还未出阁，现在突然冒出个儿子，无疑会给整个家族带来耻辱。赵老爷赵洪胜只好当着全镇人的面，称其妹妹其实患有疯病，所说的话都是胡言乱语，不能当真。赵洪胜吩咐香月给海猫送去饭菜，香月拎着饭菜来到海神庙。被绑住的海猫因为满嘴胡言乱语，对赵老爷不敬，引起了香月的不满。香月将碗里的菜倒在了地上，故意不让海猫吃。没想到门外跑进来了一只大黑狗，吃了地上的肉之后，中毒倒在了海猫脚下。香月这才意识到，赵老爷在饭菜里下了毒要害死海猫。回到家之后，赵洪胜问香月海猫是否已经吃了饭菜，香月回答已经吃了，赵洪胜这才放心。赵玉梅被关在房间里，不得外出，她恳求香月救她出去。香月带着赵玉梅来到海神庙，买通了看守，赵玉梅进去见到了海猫。海猫一开始误以为是赵玉梅要毒死自己，后来得知全是赵洪胜所做，俩人才终于能亲近地坐下聊天。从娘亲的回忆中，海猫了解了许多他不曾知道的事情。俩人正说话间，一个人举着一把大刀偷偷进到了海参庙，赵玉梅告诉海猫，来人正是他的亲爹吴明义。