990年的北方小镇。苗金花高考中榜，欣喜之际不想噩耗来袭：她的父亲遭遇车祸死去。金花家中有年迈长辈、病弱的弟弟和巨额债务。于是，金花放弃上大学，担起家庭的重任。沈发贵欲借机迎娶苗金花，讨好苗金花的奶奶促成此事。

奶奶为了让银花上大学，逼迫金花替妹妹付学费，并且将金花与她弟弟赶出家门，锁住院子，不让姐弟俩回家。无奈之下，苗金花只得背着弟弟在外流浪，彻夜不归。

苗金花带着弟弟在看场屋度过了一夜。早上回家却发现，家里的门依然没有开，无奈之余，苗金花只得带着弟弟去奶奶家要钥匙，结果奶奶依然不愿意还给金花钥匙，非要她认错才行。僵持之下，惹来了村里人的不满，纷纷指责金花的奶奶蛮横无理。迫于邻居的压力，奶奶把钥匙交还给了金花。金花将银花上大学的需要的东西详细列了出来，并带着银花去置办购买。回来时唯一的饭钱却被奶奶搜走了。

沈发贵怂恿要债的人上门讨债，银花拦住家门推说家里的债务全部由金花来还。要债的人闹上金花家里，见金花没钱还债，就冲进屋内抢夺家具。沈发贵闻讯而来，假意轰走要债的人，送钱接济金花，试图博取好感，但遭到金花的拒绝。一计不成，又生一计。沈发贵派人半夜把金花家里的粮食全部偷走，逼得金花走投无路只得上奶奶家求助，结果被奶奶数落一番。迫不得已之下，金花只得在路边捡取菜叶，用以回家做饭。

金花用献血换来的纪念品与肉摊大叔兑换了一块肉，回家高兴的煮饭给弟弟吃。中途沈发贵再次登门，送上了米面菜肉等众多食物，大献殷勤，再一次遭到金花的拒绝。银花登门给了金花父亲的债务清单，暗示金花还债。金花无奈只得去厂里工作，结识了大夯哥。