明朝正德年间，朝堂昏暗。大学士吴嵩欺上瞒下，导致边境大军全线溃败。边关大将郭云率麾下残部拼死突围，却遭吴嵩陷害。郭云部将为救自家主帅，求助于礼部郎中徐天佑。徐天佑素有贤名，当即入宫面圣。不料皇帝明知郭云一案内有冤情，却依旧将郭云开刀问斩。与此同时，全椒县士子方林因久试不第，生活困顿，终日遭人白眼。直到一封昔日同窗刘东坡的来信，才让方林的生活出现了一线曙光。信上，刘东坡邀请方林前往滁州的全德私塾任教。不料就在上任的路上，方林路遇女贼，还被胡屠夫之女胡湘湘误作采花淫贼暴打一顿。朝堂之上，徐天佑惹得龙颜大怒，皇帝决定将徐天佑贬至地方。冥冥之中，两个素不相识的年轻人即将相遇，在不久的将来他们二人将会携手在整个大明境内掀起一场反腐风暴。

滁州现任知府梁元振担心自己帮通天书院舞弊之事败露，命人在路上大摆宴席为徐天佑接风。徐天佑心知有异，不动声色的接受了梁元振的宴请。恰巧方林路过，徐天佑有心邀请方林同路，却反被方林误作了贪官。梁元振想让徐天佑推迟上任时间，不料却遭到徐天佑怒斥，并险些被弹劾。此事过后梁元振发誓要徐天佑永远无法到达滁州。方林来到全德私塾，不想第一天任教便遭到了以都兆青，黄昌云，赵俊，杨进升为首的四大才子的联手刁难。此时胡湘湘也杀上门来，要方林教自己读书识字。滁州境内出现两名侠盗，自称“侠盗飞龙”和“俏夜叉”，专挑山贼下手，深得百姓爱戴。不想知府梁元振却认为这是蔑视官府，目无法纪。

吴嵩即将回乡祭祖，梁元振限令推官杜天详一定要抢在吴嵩到来之前破案。官府大肆搜捕两名侠盗，引起了方林的注意。此时柳家商队入驻滁州，赵姬偶遇柳家少主柳乘龙，二人一见倾心。柳家商队路遇山贼打劫，赵俊赵姬路见不平出手相助却陷入埋伏。赵俊拼死前往方林处求助。方林苦思良久想出了一个真假侠盗飞龙之计，以身犯险将赵姬和柳乘龙救出，也使得赵姬与柳乘龙有情人终成眷属。此事过后，赵俊终日刻苦读书。方林的教学之路终于迈出了第一步。然而一波未平，一波又起。方林受邀前往杜家赴宴，却发现自己的学生都兆青与其父杜天详的关系几近决裂，都兆青因不满妹妹与罗坤的婚事，在婚宴之上怒斥罗坤，气的罗坤暴毙身亡。

梁元振震怒之下以都氏满门性命为要挟，逼都燕娘殉夫明节。方林得知此事后，将计就计，让都燕娘服药诈死，骗过了梁元振。随即又在下葬之时调换棺木，将都燕娘救出。在方林的帮助下，都燕娘与段郎远走高飞成为一对神仙眷侣。此事过后，都兆青对方林心悦成服，学堂内只剩下杨进升与黄昌云二人依旧对方林不以为然。二人逃课，前往赌场，巧遇天通的四大才子之一的焦全。双方因赌结怨，焦全发誓要将自己受到的羞辱全数讨回。吴嵩回到滁州祭祖，并在暗中派出自己的义女郭心兰前去接近即将出任滁州知府的徐天佑，以获取徐天佑的信任。徐天佑即将到达滁州，不想却在半路遭到梁元振派出的杀手暗杀，顷刻间命在旦夕。

徐天佑身陷险境被郭心兰所救。在打斗中，郭心兰为救徐天佑身中毒镖。乡试在即，眼见各家子弟一改往日顽劣用心读书，家长们对方林感激不已，遂集体宴请方林。方林在宴席上得知此次乡试的主考，乃是吴嵩。方林与吴嵩似有旧怨，辞掉了先生的工作，在为四名学生留下书信之后独自回乡。方林回到家中，胡湘湘紧追而至，令方林头疼不已。此时徐天佑带着受伤的郭心兰也出现在了方林的家门前,方林用自己的医术救下了郭心兰，方才得知自己先前误会了徐天佑。在郭心兰养伤期间，方林与徐天佑针砭时弊大起知遇之感，很快便成为挚交好友。全德私塾的四大才子急忙四处打探方林的行踪，发现自己的先生在街坊口中成为了一个十恶不赦的无赖，而这一切都始于多年年前的一桩旧案。