青春靓丽的林道静即将从西山女中毕业。毕业前夕，林道静因动手打了一名经常羞辱女生的教员而遭到校长训斥。来女中巡视的教育局长胡梦安对林道静垂涎已久，为达到占有林道静的目的，胡梦安表面替林道静解围，实际上却以打人事件为借口，授意校长开除了林道静。林伯唐借办教育之名“圈地”遇到麻烦，胡梦安答应帮忙，条件是迎娶林道静做姨太太。林伯唐无奈只好答应下来，并亲手签下了契约。林道静得知父亲将自己卖给了胡梦安，死活不依，欲以死抗争，却招来父母的呵斥。无奈之下的林道静找到了胡梦安，求胡梦安让自己完成学业，哪知却遭到一番羞辱。不肯屈服的林道静被继母徐凤英软禁。深夜，林道静在弟弟小风的帮助下，逃出家门，惜别好友晓燕、蔚如，只身奔赴秦皇岛投奔表哥。林道静在杨庄小学省亲不遇，被杨庄小学校长于敬塘收留，成了一名小学教员。有了落脚点的林道静兴奋不已，跑到海边散步。在那里，林道静与回家处理妻子丧事的北大学生余永泽相识。

林道静在晓燕的来信中得知：父亲林伯唐因扯上官司而携款外逃，林家顿时债主盈门，胡梦安更是威逼林家交人。好友蔚如也在父母的安排下，准备嫁给一个军官。永泽父母要求永泽续弦，迎娶亡妻雅琴的妹妹雅莲，永泽不从。林道静发现热心的小学校长余敬塘挽留她的目的是要将她卖给“鲍鱼县长”，气愤不已。在残酷的现实和险恶的人心面前林道静彻底绝望，沉沉黑夜，林道静纵身扑向狂涛巨浪，被余永泽救下。保守的余家父母不能接受一个离家出走的女子，逼永泽与雅莲尽快完婚。无奈之下，余永泽告别林道静，连夜离开杨庄，回到北平。“九一八”事件爆发，骄横的国民党溃军强占学校，校长理论不过，冲突将起，正义热忱的北大革命青年卢嘉川挺身而出，义正词严斥退败兵。林道静受卢嘉川启蒙，向学生宣讲爱国思想，此举激怒校长余敬塘。余永泽写给林道静的信均被校长扣下，林道静在思念中郁郁寡欢。雇农魏三的三儿子也被抓了壮丁，哀求余父帮忙遭到拒绝。林道静出面说情，亦遭到余父的一顿奚落。余敬塘在林道静的往来书信中得知，林道静与北平市党部委员胡梦安有婚约，并且逃的就是胡委员的婚，连忙将此事报告给了鲍县长。县长派人抓捕林道静，林道静被迫返回北平。回到北平后的林道静寄居在好友王晓燕家中。

林道静在北平见到了余永泽，得知是通信被阻截，林道静打消了疑虑。看着余永泽的书信草稿，林道静沉浸在幸福之中。徐凤英和胡梦安听说林道静躲在晓燕家中，上门纠缠，林道静连夜投奔余永泽，余永泽为少女描绘了一幅新生活画卷，林道静毅然投入了余永泽的怀抱，开始了同居生活。北平掀起轰轰烈烈的抗议国民党当局不抵抗政策的爱国运动。林道静在卢嘉川的鼓动下，希望余永泽能参加大学生南下示威团。醉心于“立一家之言”的余永泽虽对现实不满，但对革命政治并无多大兴趣，为取悦少女而应承。车站拒绝南下学生上车，卢嘉川带头卧轨阻挡列车的勇敢举动深深震撼了林道静。抵达南京后，被学生们的斗争热情所感染的林道静主动提出要参加后勤保障工作，却遭到余永泽的阻拦。林道静对余永泽的表现颇感失望。

林道静上街为请愿学生筹款遇到流氓滋事，被卢嘉川解围。余永泽在古董店偶遇林道静的父亲林伯唐。已经成了南京教育部第一科科长的林伯唐奉劝余永泽尽快离开是非之地。为刚刚开始的幸福生活，余永泽力劝林道静和自己回北平。林伯唐受陈司长之命为学生发放救援物资，被台下的林道静认出。林道静当场顶撞了林伯唐，林伯唐一气之下撤走了物资。为顾全大局，学生领袖说服林道静接受林伯唐的条件，因为解决供给保障就是对示威行动的最大贡献。万般无奈的林道静只好答应林伯唐搬回家住。当局秘密抓捕了卢嘉川等十几名学生，学生运动落入低谷。江华为了营救关在教育部的卢嘉川等被捕同学，临时改变游行路线，集结教育部门前示威游行。余永泽在林道静的说服下，双双跳墙出去参与了此次学生运动。卢嘉川等同学被教育部释放，但示威游行被宣布是违法的。

南下示威行动以失败告终，学生们被分批送回北平。等待江华和卢嘉川等一百多名南下学生的是学校的一纸开除令。余永泽万万没想自己也会榜上有名，委屈不已。开除学生就是否定南下，绝不能让敌人阴谋得逞！北平党组织指示江华和卢嘉川务必逼迫当局收回成命。余家因余永泽、林道静的同居断绝了经济支持，小家庭陷入困顿。余永泽咬牙支撑，林道静内疚又感动，偷偷找工作却遭遇流氓骚扰和不公正待遇。学业无继的余永泽日见委靡，为能让余永泽维系学业，倔强的林道静索性拉起板凳和拖着余永泽坐在走廊中听课。林道静固执的举动启发了卢嘉川。被开除的学生打出“学运无罪，我要读书！”的横幅，“露天课堂”在北平市政厅门前开课了！进步教授义务授课，市民和民主人世踊跃支持，各大学积极声援加上舆论界的推波助澜，市长恼火万分却不敢轻易发难，责令教育局尽快平息风波。