道光十九年，钦差大臣林则徐感到鸦片烟流毒天下，祸国殃民，遂下令将二万箱鸦片焚于虎门。奸臣琦善、耆英等勾结外夷，私营贩卖鸦片，致国势日衰。洋商不满被禁通商，乘机发动「鸦片战争」，致生灵涂炭。耆英等极力主张议和，与英国签订「南京条约」，其中包括将香港割让予英国，而林则徐则被反指办事不力，贬往伊犁赎罪。广东花县人洪秀全出身世代农家，自小热中功名，可惜屡考科举不第，但为不负父母所望，仍屡败屡试。宣娇被安排嫁入富户陈家，以其聘金用作秀全去省城应试的盘缠。宣娇本坚拒接受盲婚，但为成全秀全，终答应婚事，望他高中后助她退婚。秀全赴省城途中，投身一客栈内，遇上东主翠娥之女杜惠贞，言谈间发现她对贪官污吏恨之刺骨，警惕秀全他日投效朝廷时，应洁身廉政，秀全对她投下深刻印象。天地会罗大纲不值烟民再沉迷鸦片，大肆捣乱烟馆，被官兵追捕，终逃脱，其後他与田芳等遇上一洋教士传道，顿激发起他们对洋烟商愤恨之心，围殴教士出气，刚巧秀全在场，被官兵控以扰乱公安捉回县衙。

秀全被押上公堂，因不甘受县官勒索，枉被痛打一顿。刚巧冯云山应试路过，路见不平，欲替秀全求情，却被一并痛打。其後得洋教士出面，二人无罪释放。 教士向秀全与云山宣扬基督教要理，但二人深受孔孟之道影响，对洋教甚为抗拒，教士不强其所难，留下两本「劝世良言」予二人细读，但二人搁置不理，努力准备应试。 秀全半夜失眠，无意中听到罗大纲与惠贞等深觉耆英与洋人议和丧权辱国，计划乘他签约之前将他除去。天地会中人恐秀全走漏风声，暂将他扣押。 云山醒来不见秀全，追问惠贞，惠贞将他引至秀全被禁之地，一起将他困绑。 天地会乘耆英到步，受众官设宴洗尘之时，大举攻入总督府行刺他，可惜未能成功，大纲等负伤而逃，伺机再图谋诛奸。 惠贞等被官兵追捕，匿藏於客栈内，迫於向翠娥承认为天地会中人。惠贞不理翠娥劝阻，挟持秀全与云山，跟随大纲等逃亡。

天地会逃亡途中，被清官赵崇年追捕。惠贞走避不及，被官兵捉回千岁府，严刑拷问同党下落，惠贞宁死不屈。翠娥求见崇年，坦言当年与他一夕风流後，自知身怀惠贞，迫於下嫁亡夫，令崇年大表惊愕，欲安顿二人作补偿。怎料惠贞志於反清复汉，拒认一满清鹰犬作父。翠娥不欲强爱女所难，连夜协助她潜出府外。 耆英下令崇年交出惠贞，崇年为保官位，迫於将翠娥顶替交差，并杀她灭口，讹称女刺客逃狱时已遭杀死。耆英信以为真，下令继续缉捕天地会馀党。 惠贞念母心切，竟欲入省探望翠娥，被秀全劝止。 惠贞向他大吐冤屈，秀全好言慰解，二人感情突进。 耆英与洋人签订和约之日，下令将一批可疑叛徒斩头正法，藉此阻吓反清之士，却激起民愤。大纲等乘机煽动人群造反，乘乱打杀官兵。 秀全眼见无辜惨死，直言天地会只顾反清而不理百姓死活，因而与大纲发生争执。

惠贞偷回客栈查探母亲下落，发现翠娥已遭不测，伤心欲绝，决向崇年报仇。 秀全与云山看榜，始知再度名落孙山，秀全大受刺激，决回乡再作努力。 全父受陈老爷催促，提早安排其子敬祖与宣娇的婚事，其後宣娇发现敬祖早已与一丫环小莲定情，极力安排二人私奔，以图解除婚约。 秀全回家後，饱受家人白眼，刺激过度神经失常，在祠堂内大吵大闹。刚巧敬祖私奔之事被揭发，陈老爷以为宣娇兄妹夹计骗婚，要洪家退还聘金。 秀全感到家无可恋，欲离乡另觅天地，怎料途中病倒，幸遇上云山，将他送往天地会聚集之地。 云山眼见满朝奸臣当道，致民不聊生，激愤之馀，决加入天地会推翻清朝，抢救天下苍生，秀全一时未能接受。

天地会见「南京条约」签订後，烟禁尽除，耆英等更名正言顺进行鸦片贸易，对他更表痛恨，乘琦善南下游玩时行刺二人，不果，终能安然逃脱。 秀全养病期间，细读「劝世良言」，感慨良多，病情转剧，竟昏迷多日，加上梦中被上帝召见，乃自信以为天父之子，以伏妖降魔为己任。云山等以为他刺激过度致神志不清，劝他多作休养。 大纲见秀全日渐康复，劝他加入天地会，为反清复汉效力，但秀全感到明主不在乎种族，宣扬「天下一家」的理论，抗拒加入天地会。 天地会不断被清兵追捕，张钊等怀疑秀全与云山通风报讯。云山有口难辩，对天地会失去信心，宁跟随秀全离开天地会，惠贞大感依依不舍。