1979年深秋的一天，上海某造船厂。班长丁光伟和他的伙伴阿三、小尤、小梅正在干活，妻子胡玉珊拎着油漆过来，同时带来一个消息：厂人事科找她。这是一个人命运转折的一天，厂人事科通知胡玉珊，她的归队申请批下来了，叫她去文化局报到。胡玉珊欣喜异常，但同时丁光伟和胡玉珊的婚姻也到了尽头。结婚五年了，他们始终觉得彼此像是陌生人，双方同意好聚好散，和平分手，这令周围的人大惑不解，他们平时不是象一对模范夫妻么？他们有个宝贝儿子，珍爱异常，但儿子却患上了HA阳性和乙型肝炎，一种难以根治的病症。胡玉珊在给儿子治病的时候见到昔日的情人，现在的主任医师王念慈，一们刚刚“解放的知识分子。恶梦醒了，相见亦如梦。昔日的恋情，如今又在两人心中涌动。王念慈竭力帮助胡玉珊讨回她家的房子。他们之间也有很多的话要说。有一天，在王念慈的邀请下，胡玉珊踏进了王家的大门，见到了王健康发展慈的当院长的父亲，旧地重游，抚今忆昔，感慨万千。他们的交往让丁光伟的伙伴阿三、小梅窥见了。丁光伟知道了，胡玉珊与王念慈相见的情况后，他认为自己被耍了，胡提出离婚是因为搭上了旧相好。胡解释：提出离婚在前，碰上王念慈在后。丁光伟哪里肯信，挥手把桌上的茶杯等杂物全摔在地上，小宝因此受了伤，并在左额上留下了永存的小伤口。丁光伟要出这口恶气。他的伙伴要他去教训那姓王的一顿，丁光伟自己去医院，揍了王念慈。这一拳，让王念慈清醒不少。他见到胡玉珊说当年因为怕连累她，才提出分手的；他过的并不好，他为她好反倒害了她，使她嫁给一个她并不爱的人。

丁光伟决定远去南非，到他堂叔那儿去，这是他曾经不肯走的一条路。丁光伟拿到护照那一天，他在家里与伙伴们话别谁知独生子小宝呕吐起来，只得急送医院。医院急诊室，医生告诉丁光伟，这孩子的病很麻烦，没有特效药，只能长期护理和保养，且不能断药。丁要离开祖国和亲人了。他把一切都安排妥当。他把小宝留给胡玉珊；他把自己的房子留给阿三和小梅，而且要胡玉珊立字据表示同意，他信不过胡。丁光伟在临走前，带儿子去公园，去玩具店；仿佛要把以后的父爱都在这几天倾注给小宝。他明确告诉胡玉珊，我是因为你才出去的，你要抚养好小宝，他是我的生命，我会回来的，丁光伟拒绝了胡玉珊送的东西。胡玉珊怅然地说，原想和平分手，成为好朋友，想不到成了仇人，天意吧。丁光伟走了，告别了伙伴和亲人，到了检票口还冲着胡玉珊喊：“不要忘记给小宝吃药！”胡玉珊和王念慈终于走到一起。他们决定去买结婚用的家俱了。临到结婚时，王念慈提出一个要求，在他们婚典的日子里，可不可以把小宝找个地方暂时安顿一下？过了蜜月再接回来。小宝在场，会使他觉得难堪。他申言，他会把小宝当成自己的儿子的。胡玉珊没办法。她找到昔日的佣人李妈，求她暂时带一带小宝。李妈满口应允。此时，李妈乡下的儿子结婚急等钱用，可到哪儿去筹钱呢？李妈急中生智，想出一个办法，把小宝送给年近四十还没有孩子的工人于彩娣，以获得独生儿子急需的四百元钱。

于彩娣、沈宏根夫妇虽然觉得不可理解，但他们盼子心切，夫妇俩商议还是只花55元钱把小宝收养了。李妈送走了小宝，准备给儿子娶妻。但觉得这样做愧对大小姐，她自言自语说：“等儿子办完喜事，弄到钱，就把小宝接回来还给大小姐，可目前，家境穷，命苦，没办法……”那边，王家大办筵席，喜庆异常。小宝却在沈宏根家哭得夫妻俩一时不晓得怎么办才好。婚宴过后，还是王念慈的爸爸王院长想起了小宝，收拾一间房子，把孩子接回来。胡玉珊很是感激。她立即去李妈处。谁晓得扑了个空，李妈的邻居说，李妈回家过春节了，已经好多天了。小宝已经跟沈宏根和于彩娣相片融洽如一家人。夫妻俩商议搬家，到新地方就没有人晓得小宝是领养的了。胡玉珊多次去李妈处，都没有碰到，她实在等不及了，决定去一趟江西，去李妈的老家。到了江西山区，见到李妈的儿子，见他家里摆着灵堂，胡玉珊为恐惧所笼罩。李妈的儿子说他妈妈过了掂，在回上海的路上翻车死的。胡玉珊急问，那小宝呢？结果对方根本没见过小宝。天哪！小宝，你在哪里，胡玉珊痛哭失声。一晃多年，小宝在新的地方，新的家过着正常的生活，十四岁的沈宝华（小宝）已经是个英俊少年了。他找同学周小霞借相机拍照登上了《少年报》，爸爸妈妈省吃俭用要给儿子买个相机，然而沈宏根却因救人被送进了医院急救。

沈宏根舍出一条腿，救人一条命，得到各方的赞赏和慰问。沈宝华也为爸爸和行为感到骄傲。宝华陪爸爸虽然误了些功课。但他还是在全班考了个第三名，令老爸很得意。爷爷妈妈积了些钱，终于可以为宝贝儿子买架相机了，沈宏根由儿子搀扶着去照相器材商店，为独生儿子选购相机。父子的心贴的更紧了。又是十年，沈宝华长大成人，成了摄影家，成了上海百货行业的十大标兵，并获得两室一厅的房子作为奖励。一家子欢天喜地，沈宝华和周小霞的婚事也提上日程。然而周小霞的父亲反对这门亲事。认为两家不是门当户对，令两个年轻人十分苦恼。小霞的好朋友欢欢，是胡玉珊的女儿，现在当了护士，她也为小霞的父亲的顽固态度觉得不可理解。小霞去欢欢家里玩，欢欢爸爸听到小霞的婚事受阻，也为小霞鸣不平。此时胡玉珊又调到学校教书了。阿三受海外丁光伟的委托，来找胡玉珊。二十年后相见，到底是曾经一起劳动的朋友，胡玉珊很是热情，寒暄过后，阿三讲明来意，说丁光伟给他写了封信，叫他来找胡玉珊，并告诉胡丁光伟已经离开南非，现在澳门。他说丁光伟想回来看看小宝。一提小宝胡玉珊顿时脸色阴沉，她态度坚决，说二十年来他没有尽父亲的责任，小宝跟他没有关系了，希望丁不要来。阿三只得打电话给丁光伟。这促使丁立即定购了赴上海的飞机票。丁光伟的太太张素芬和她带来的儿子，从丁光伟的抽屉里发现了丁光伟思念儿子小宝的记载，他们虽想阻止他回国，但却无能为力。

丁光伟终于回到阔别二十年的上海，回到阿三、小梅这些昔日伙伴面前。上海的巨大变化令他惊异。他来到阿三家，这曾是他的窝，见到阿三念高中的女儿林美凤，这促使他更相依自己的小宝，他甚至想从林美凤的谈话中，来猜测儿子如今对他会怎么样，会恨他吗？丁光伟和昔日的伙伴们在阿三家聚餐，丁光伟坦诚地讲了自己的遭遇，那九死一生的苦难岁月。丁光伟在学校里终于看到了胡玉珊。他们二十年没见，胡玉珊感到突然和不安。他们客套几句话后，丁光伟便提出要见自己的儿子。胡玉珊态度坚决，别揭过去的伤疤，别来扰乱我的生活。丁光伟恳切地说，他并不是要带走小宝，只想尽点父亲的责任，补偿二十年里欠他的情。丁光伟看着离去的胡玉珊的背影和她拒绝父子相见的态度，令他潸然泪下。此时的小宝正为自己的婚事，跟小霞较为势利的父亲摊牌呢！丁光伟坚持要见儿子，胡玉珊无奈，决定去丁光伟的宾馆面谈。胡玉珊终于告诉丁光伟，小宝二十年前就失足了，丁光伟悲愤异常。