丁香出身于磐石镇的医药世家，在中学读书时与镇上的地主大户裴家二爷裴文棣相恋，随后，裴文棣到北平上学，丁香将一对蜜蜡手串其中的一只送给了裴文棣。这年开春，丁父给地主孔二虎的母亲开了一副汤药，三天后孔母撒手人寰，孔二虎将丁父打伤还让他给孔母披麻戴孝，并索赔三百两银子。裴家大爷裴文栋与太太梁惠娴成亲多年只得两个女儿宝珠和珍珠，他为人正派，加上一心想要个儿子继承香火，便出钱摆平此事，将丁香迎进门做了二奶奶。裴文栋并不知丁香与弟弟的纠葛，他看丁香上过学堂明理大方，而梁惠娴虽是大户出身，却学得一身的尖酸刻薄，便要梁惠娴将管家权交给丁香，梁惠娴想不到丁香进门没有几天就拢住了梁文栋的心，大骂丁香是狐狸精。但裴文栋是裴家的当家，说话向来是一言九鼎，梁惠娴再是不满也只得将账本和地契交了出去。梁惠娴要卖了自己的一百亩陪嫁地，连定钱都收下了，丁香看见佃户老赵想不开喝了卤水，心下不忍，劝说大奶奶不要卖地，她认为卖地赚钱只是图一时之利，要是传出去不顾佃户死活压榨百姓的名声就不好了，裴文栋觉得她言之有理，让梁惠娴将定钱退掉。裴文棣从北平寄了信回来说不日就会到家，裴文栋先前就为弟弟相中了梅家的一门亲事，听到消息后十分高兴，和梁惠娴商量着操办婚事。裴文棣回来后，裴文栋特意让人叫来丁香，让弟弟认认“二嫂”，见面后，裴文棣十分震惊，丁香抑制住心中的波动，以嫂子的身份对他嘘寒问暖。裴文棣在回廊拦住丁香，追问到底发生了何事，因为梁惠娴的出现，丁香没有多说转身就走了。裴文棣看到了丁香手中的喜帖向梁惠娴询问，梁惠娴说家里帮他订了亲，裴文棣却不同意结亲，认为包办婚姻没有尊重和自由，且自己已经有未婚妻了，裴文栋以长兄的身份警告他，只要他一日是裴家人，婚姻大事就由不得他做主。丁香正在给裴文棣准备喜服，裴文棣进来再次追问，丁香只说一切都过去了，总之就是自己对不起他。裴文棣不死心，但是丁香在家里一直躲着他，他趁丁香和大奶奶出来买东西时拦住了丁香，丁香将事情原委告诉他，裴文棣劝她与自己一起去北平，丁香却认为裴文栋是自家的救命菩萨，自己不能忘恩负义。裴文栋在大喜之日喝得酩酊大醉，拜堂时甚至醉倒在地。丁香送了醒酒汤过来，等她离开后，梅玉娟扶起裴文棣要给他喂醒酒汤，裴文棣却一把打落，梅玉娟倾慕裴文棣的本事学问，见他如此冷情不禁伤心流泪，裴文棣看到她梨花带雨的脸庞仿佛看到丁香就在面前，他一把将她推倒在床上。第二天，梅玉娟醒来，却发现裴文棣留书出走，床上还有一串他遗落的蜜蜡手串。裴文栋大发雷霆却又无可奈何，他本是看中梅玉娟的贤良淑德，此时更是心中愧疚，许诺不会让她在这个家里受半点委屈。丁香对梅玉娟十分照拂，两人相处得十分亲近。一日，丁香带梅玉娟到自己的房间拿书，梅玉娟看到一串蜜蜡手串，她直直的看了丁香一会，转身就走了。全家人准备去祭祖，迟迟不见梅玉娟出来，丁香去找，梅玉娟拿出蜜蜡手串，质问她裴文棣不愿成亲还要离家出走是不是因为她，她是不是因为心怀愧疚才对自己如同姐妹，丁香想要解释，梅玉娟却不听，说自己卸下婚装，揭开盖头，没想到一切是这么龌龊不堪，她要将一切都告诉大哥大嫂。丁香说自己早在嫁进裴家之前就已经跟裴文棣断了，自己没有做任何对不起裴家的事，而且如果将事情告诉他们，裴文棣可能再也不会回来了，梅玉娟起身出门，丁香跟在后面发下毒誓，被借故遗落东西折回的梁惠娴听到，梅玉娟因对裴文棣仍然抱有希望，并没有将事情说出。裴家往北平的学校给裴文棣寄了信却被打回来，梅玉娟听说后晕倒了。

大夫为梅玉娟诊出了喜脉，大奶奶恭贺她的同时不忘损丁香几句，丁香说有孩子就有盼头了，梅玉娟摸着自己的肚子，喃喃道：有孩子文棣就会回来了。大奶奶看出丁香与梅玉娟生出嫌隙，借口孕妇不能受气赶走了丁香。丁香不愿让玉娟难受转身离开，之后还让佣人将自己亲手种下的不利孕妇的花草全都拔了。裴文栋给裴文棣在省城置办了产业，梁惠娴不忿和他争论，两人出来后发现梅玉娟站在门外，梅玉娟说是想出去走走过来打个招呼的，裴文栋便让梁惠娴陪她。梁惠娴指责梅玉娟偷听他们的谈话，还说只要她跟自己一条心是不会亏待她的，问她裴文棣离家出走和丁香是否有关系，梅玉娟否认了，大奶奶要她将事情告诉大爷，梅玉娟只是低头表示感谢。之后，裴文栋去了省城看顾产业。梅玉娟放风筝不小心绊倒了，发烧后还有点小产的迹象。大夫一时来不了，丁香便照顾着她，大奶奶却说她记吃不记打，讽刺的说起了丁父的旧事，丁香虽然为人宽厚，却忍不了父亲被人指责，和大奶奶争辩起来，大奶奶威胁她要将她的破事捅给梁文栋知道，丁香说自己身正不怕影子斜。梅玉娟刚到七个月就发动了，稳婆却去了唐家山一时回不来，丁香吩咐佣人准备好生产用的东西，拿性命保证会救梅玉娟和孩子，她握住梅玉娟的手鼓励她，梅玉娟拼尽全力生下个女孩。梁惠娴非常失望，梁玉栋得知后给孩子取名叫玉珠。梅玉娟经此事后化解了对丁香的怨恨，她说她们都是命苦之人，追求不到自己想要的幸福，但是嫉妒丁香能有个爱她的男人。梅玉娟早产伤身，加上心中凄苦，很快便如风中残烛，她将玉珠托付给丁香，希望孩子有一天知道自己的亲身父亲是谁，还拿出蜜蜡手串让她帮自己还给裴文棣，丁香答应她，一定会视玉珠为亲女，将她养大成人。土改轰轰烈烈开始了，裴家作为地主大户卷入到暴风骤雨之中。工作队要开批斗会，裴家就在名单当中，丁香带着宝珠去了省城信园找到裴文栋，裴文栋独自连夜赶回家。裴文栋让大奶奶带着孩子去省城避避风头，大奶奶不愿离开家，工作队带着人到家里搜查地契，还每日拉着裴文栋去批斗，裴文栋让黎婶带着珍珠玉珠去了省城和丁香住在一起。丁香得知情况却不放心，女扮男装回到了磐石镇。老百姓冲到裴家抢粮，丁香被打，最后粮食还是让人扛走了。工作队调查了裴家的情况，罗队长认为丁香是苦出身，还受到过恶霸地主的欺压，可以从她身上找到突破口，便找了她来做思想工作。回家后，丁香告诉裴文栋，孔二虎被枪毙，好几个抗粮户也挨了批斗，她劝裴文栋交出地契，不要把自己搭进去了。裴文栋无奈的让丁香找出地契，因为亲手葬送了祖宗的家业他捂着脸痛哭。梁惠娴不知此事，趁丁香出门的时候到她的房间去翻找地契，却无意中翻出了裴文棣写给丁香的信。她将信拿到裴文栋的面前，裴文栋愤怒的让丁香滚出去。夜里，丁香站在关闭的房门前没有一丝隐瞒的讲述了自己和裴文棣的过往，裴文栋打开门，说自己心中十分内疚，是他一手造成了裴文棣的出走和梅玉娟的死，自己就是个罪人，丁香祈求着裴文栋的原谅。梁惠娴不愿交出自己陪嫁地的地契，工作队给裴家下了最后通牒。

梁惠娴死活不肯交出地契，还说自己会扛着让裴文栋不要管。裴文栋跟她掰扯不清楚，血冲大脑头痛不已，梁惠娴还要挖苦他几句，却不知他在这一连串的重大打击下已经心力交瘁，没多久，裴文栋上吊自杀。梁惠娴悲伤不已，将裴文栋之死怪罪在丁香头上，丁香劝她交出地契，让裴文栋走得安心，裴家再经不起风雨了，梁惠娴将她赶出了裴家，还说自己宁可挨批斗也不离开磐石镇。区政府资产清查小组给住在信园的黎婶送了文件，让拿出有关房产等证件去区里登记，如果没有有效证明就会以汉奸朱才能名下的房产充公。黎婶找不到房契，宝珠和珍珠因为是地主家的孩子被赶出去，而贫苦出身的黎婶和儿子点灯却被批准住在信园，政府还安排了几户贫民家庭住在信园。从此，一向养尊处优的宝珠和珍珠在一间简陋的房子开始了相依为命的艰难生活，黎婶在信园带着玉珠，时不时过来给姐俩做顿饭。丁香到信园找到黎婶，将家里的情况告诉黎婶。随后她又找到宝珠和珍珠，安顿好后便出去找工作，因为她识字会算账打算盘，很快就在胜利菜场找到了一份会计的工作。丁香容貌气质出众，被一个无赖程三盯上了。丁香下班回到家发现珍珠发高烧将她送到医院，量了体温竟然快到四十度，丁香求医生先给珍珠打上针，嘱咐宝珠看好她便出去弄钱。土改工作队的队长罗成福调到省城负责抓捕特务和土匪的工作，这天他们得到土匪马福铭的消息，一路追了过去，马福铭挨了一枪到医院找医生包扎。丁香出来的时候正好和他擦肩而过，她走到街上被罗成福等人拉住，让她帮忙抓住马福铭。丁香回到病房，马福铭非常警惕不让丁香开窗户，罗队长只好执行第二套方案，装成醉酒的进了医院，谁知马福铭看到他的军鞋拉着丁香和孩子做人质，医生吓得跑了，解放军志宽从窗户爬进去制住马福铭，罗成福挨了一枪，丁香和孩子跑出去后，又让女同志帮她抱了孩子，自己返回去给罗成福包扎，因为救治及时罗队长才没有生命危险。菜场的菜不够卖，丁香向经理提议到老家甜水井村运来白菜和萝卜解决问题，经理大喜，将这个任务交给她和程三。程三逮着机会调戏她，因为丁香态度强硬才让他没有得逞。丁香带队运回了蔬菜，解决了全市的蔬菜供应问题，经理在大会上大力表扬了她一番。罗队长伤一好就到家里找丁香，看到她家简陋的条件，提出要帮她换个好的环境，为了孩子的安全和健康着想，丁香同意了。程三在下乡时了解到丁香当过地主的小老婆，他以此威胁丁香，要她跟了自己，正在他欲行不轨时，被过来的罗成福及时发现制止，罗成福让她有事就来找自己，自己绝不让人欺负她。罗成福提供了材料证明丁香不是汉奸朱才能的亲戚，政府工作组考虑到她家的情况给提供了一套住房，还亲自帮她们搬家，丁香带着黎婶和孩子们高兴的住进了新房。丁香十分感激罗成福，她去向他道谢，了解到他的爱人在战争中牺牲了，以后她经常去帮他洗洗涮涮缝缝补补。罗成福早就对她生出好感，通过相处情意更深，他给丁香买了一条红围巾，向她表白，希望和她组成新的家庭，相互扶持走下去。丁香回到家带上围巾，心中洋溢着温暖和幸福。

罗成福接到部队的命令要到平远县工作两个月，临走前他去向丁香询问答复，丁香觉得自己的出身配不上他，罗成福真诚的说自己不在乎这些，他认定她是值得自己珍惜一辈子的女人，丁香非常感动，点头答应了。罗成福高兴不已，说回去就打结婚报告，丁香细心的给他准备行李，罗成福留宿在丁香家。罗成福走后，丁香心里空落落的，两个月后，她收到罗成福的信，说这个月二十八号就要回来，结婚报告已经批准，回去就结婚，丁香高兴的找到黎婶正准备将结婚的事情告诉她，却忽然头晕目眩，到医院后查出怀孕了，黎婶喜气洋洋的说老爷走了还留了后。丁香没有解释，她想等到罗成福回来再说，可是她没等到人，却等到了罗成福牺牲的噩耗，还有他留下的信和手表。几个月后，丁香生下了罗成福的遗腹子，她给他取名叫振达，在心里默默的下了决心会将孩子带大，以慰老罗在天之灵。流光易逝，十五年倏忽而过，宝珠当了中学老师，珍珠在医院当护士，玉珠上了高三，出落得亭亭玉立，是班上的班花，还是学校田径队的主力，振达在同一所中学上了高二，丁香到了幸福旅社上班。这天，磐石镇四清工作队来了人找她，说梁惠娴突然发病，昏迷了两三天，让她赶快去看一下，丁香和经理请了假，去给宝珠说了一声后就回了磐石镇，准备接了梁惠娴到城里来看病。高三的刘文凯是厂长之子，平时不务正业和一帮狐朋狗友瞎胡闹，看上了玉珠上前去搭讪，振达跑过去保护姐姐，和刘文凯发生争执，玉珠上前阻拦，被刘文凯打伤了腿。宝珠到医院让珍珠给母亲预留个床位，珍珠一直都不喜欢母亲对自己不闻不问，偶尔到城里也弄得个鸡飞狗跳，再加上医院要评先进个人，她不愿为母亲揽事。宝珠的男朋友伟强过来约她看电影，还让她和自己回家见父母，宝珠因为自卑出身不愿去。振达的老师代蓉和宝珠同住一间宿舍，对宝珠的地主出身心存偏见，而且因为急于结婚一心想让宝珠给她腾地，在宝珠姐弟几人面前总是趾高气昂冷嘲热讽，振达不忿与她发生了争执。事后宝珠教育了弟妹，将母亲要到城里的事告诉二人，梁惠娴一向都不喜欢振达，振达也不愿看见她。丁香到磐石镇卫生所看到梁惠娴，她正睡在病床上，两鬓已经染了白霜，丁香故意说话刺激她，梁惠娴睁开眼也是一通冷嘲热讽，却不让她离开。梁惠娴听说宝珠处了对象，连忙要跟丁香进城。珍珠因为想评先进个人写了工作总结交给护士长，虽然她工作积极人缘好，但是因为出身问题却被护士长批得一无是处，好友告诉珍珠，评先进的事护士长说了不算，得找主任。振达看见玉珠的腿青了一大块，气得要去找刘文凯算账，玉珠不愿他为了自己惹事将他关在房里。宝珠嘱咐玉珠和振达放学后去接梁惠娴，振达不愿去，翻了铁门想跑被玉珠堵住。

玉珠用激将法说动了振达，振达去向点灯借自行车接人。刘文凯在一边看见了，推了一辆自行车过来要借给玉珠，还向她赔罪，玉珠不愿搭理他，刘文凯炫耀自己有许多姑娘追求，只是自己看不上，就觉得她跟自己般配。振达借了自行车过来，又和刘文凯发生争执，刘文凯掏出弹弓，竟然射中了刚出校门的代蓉，代蓉十分生气，将刘文凯和振达拉到办公室。刘文凯油嘴滑舌，说会给她报销医药费，还会从家里给她拿水果糕点，代蓉一向喜欢贪小便宜，顿时收敛了不满，表扬了他的认错态度良好。梁惠娴和丁香下了汽车不见人来接，梁惠娴硬说自己不受人待见。两人等了一会，玉珠和振达匆匆赶到。几人一路回家，玉珠发现梁惠娴连鸡都带过来了，梁惠娴一向最疼爱珍珠，满面笑容的说要在珍珠过生日的时候宰了吃。梁惠娴对振达鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，言语之间很是不屑，还说他看着就不像裴家人，振达气得不行，将她从自行车上颠了下去，甩了自行车就跑了。珍珠工作很用心，对病人的情况了解得非常细致，得到了梁主任的夸奖，她趁机问起免费培训的事，梁主任安慰她以后会有机会的，提醒她和家庭彻底的划清界限，加入到广大人民群众的队伍中来，珍珠立马表示自己深刻痛恨充满腐朽气息的旧家庭，一定会坚决的划清界限，梁主任让她写出书面报告证明。黎婶的儿子点灯（裴文棣曾给他取名叫光明）在转业后到车间上班，一到厂里就引起了姑娘们的注意，其中一个叫江丽英的性格十分外向，主动的追求他，还跑到家里请他去看电影，和黎婶聊得像亲母女一样，将自己的劳保肥皂送给黎婶，还主动帮她做饭，黎婶对她印象十分好。玉珠过来还自行车，光明给江丽英介绍玉珠是自己妹妹，玉珠调头就走，光明连忙跑出来跟她解释。珍珠写好了报告装在信封里正准备交上去，玉珠过来让她回家，珍珠本不愿意，玉珠抢了信封要看，珍珠为了敷衍她答应回去。梁惠娴连裴文栋的牌位都带进了城，她抱着牌位大哭大喊，一定要丁香交代信园的事情，丁香说这么多年是自己带着孩子熬出来的，要是有房契不至于住在现在这样的房子，梁惠娴只好回避这个话题，又提到振达，丁香坚称他是裴文栋的遗腹子，为了让她不再纠缠下去，说她是嫉妒自己有儿子，梁惠娴竟然闹起来，说当年丁香进门的时候自己怀了儿子，就是因为她才流产的。三个女孩回来正好看到梁惠娴摔盆子砸杯子的，珍珠看见母亲泼妇一样的情状就出言讽刺，说话越来越尖刻，梁惠娴气得晕倒了，玉珠跑到信园找光明，黎婶告诉她光明和对象去看电影了，玉珠去影院找来光明，将梁惠娴送到了医院。到了医院门口，珍珠说自己去要床位，还叮嘱大家假装跟自己不认识，以免领导批评自己以权谋私，大家信以为真同意了。珍珠要来了床位，将母亲丢给丁香和宝珠等人就去上班了。梁惠娴经过抢救暂时脱离了危险，医生说她是继发性癫痫，不排除颅内肿瘤和颅内感染的可能，必要的话要手术摘除肿瘤。夜里，振达不愿回家还在外面游荡，他摸到一间航模店睡了一夜，第二天早晨，店主进来将他当成小偷，拉扯间弄坏了一个飞机航模。