魏晋南北朝时期，时世动荡，梁元帝一批价值连城的珠宝连同藏宝图下落不明。八百年后江湖上传闻，藏宝图被拟作一道口诀隐于天下无敌的连城剑法中，绝世武功和连城财宝，引得江湖中人趋之若鹜。梅念笙梅大侠是唯一知道连城诀的人，一生只收过三个徒弟：万震山、言达平和戚长发。三弟子在得知师傅知晓连城剑法后，起贼心杀害师傅夺得剑谱，梅受重伤跃入江中。不料后来剑谱不翼而飞，从此三徒互相跟踪寻找剑谱。梅念笙后被侠士丁典救起，在临终前将连城诀传给丁。血刀老祖为得到连城诀，围攻丁典。丁典幸遇高人相助逃出，被开茶馆的根宝所救。根宝妻以为丁典怀揣宝物，遂起贪心，唆使根宝下毒手。

恰巧丁典昏睡中翻身，斧子落空，逃过一劫。从此退隐山林，练功习武。一晃六年过去了。三徒之一戚长发在盗取剑谱后隐姓埋名，女儿戚芳、徒儿狄云也已长大成人互生爱意。戚长发怕女儿徒弟破解口诀与自己争夺秘籍，故意教错口诀。戚芳不明就里的拿走了父亲的剑谱去夹绣花样，戚长发怀疑狄云，找借口惩罚狄云面壁，后来证实并非狄云所为。

万震山自从剑谱丢失后，一直没有安下心来。在得知戚的下落之后，便派儿子万圭（原著中为万震山的五弟子卜垣）去邀请，来参加自己的五十大寿，顺便切磋连城剑法。戚家三人身着新衣，一路风尘，终于进城。狄云看到一个驼背老乞丐，随手丢下几个铜钱。寿诞庆典热闹非凡，不料，与万震山早有仇隙的吕通突发责难，狄云出头，吕通也是江湖上成名的人物，眼看狄云就要吃亏。

那老乞丐假意摔倒，手中的碗棍直飞出去击中吕通，狄云借机把吕踢倒在地。万奎对狄云心怀敌意，准备报复。在万门弟子饮宴上，伙同众弟子对狄云拳打脚踢。老乞丐愿教狄云几招以便报仇，为让他尽快掌握制敌方法，只教了连城剑中的三招，狄云苦练一夜，终于学会，老丐却已无影踪。

戚长发在那天夜里偷看了万震山的剑法，才知道剑谱并不在万手中，于是决定尽快离开此地。当晚万震山设宴为戚家饯行，万震山假意关切狄云的伤势，戚芳道出真相，万家弟子反诬他们。狄云怒火中烧，露出前晚老丐所教招势。万、戚两人见状大惊，争执之中戚长发刺中万震山，从后窗逃走。戚芳、狄云被扣下。