九十年代初期。北京一家普通家庭，他们正准备吃早餐然后各自上班上学。父亲张强和母亲陈兰忙着把家人的早餐面条端上桌子。因为奶奶体弱多病，大女儿李牛妞上高三正面临高考，小儿子张四腿部患有关节炎，所以张强在他们的面条碗里都加了一个荷包蛋。  生性叛逆的三女儿张倩见状顿时火冒三丈，她责怪父亲张强偏心。牛妞想谦让息事宁人，张倩却觉得她装腔作势，于是口不择言地嘲讽和耻笑大姐牛妞土气，二姐陈文是私生子。张强怒不可遏地粗暴地扇了张倩一耳光。张倩气的拔腿就跑出家门。陈兰怕张倩有个好歹，便让小儿子张四去追三姐张倩。早餐不欢而散让陈兰心里非常憋屈，她责怪张强为了要个儿子多生出老三老四这两个叛逆和体弱的孩子，让她操碎了心。而且他们的婚姻一直不被父母认可，为了张强这些年她几乎断了和父母的联系。张强也心存愧疚，轻声细语地安慰陈兰。  张四追上三姐张倩后极力说服她回家。张倩吓坏了赶紧报警将张四送到医院救治，并通过警察通知到外公陈胜。  陈胜得到消息大惊，赶紧让外婆马丽去医院看望照顾外孙张四。马丽看到昏迷不醒的张四心疼的泪如雨下，她对疏于照顾外孙的女婿张强越发地有意见。张强和陈兰家里在得知张倩和张四离家出走后早就乱成一锅粥。他们夫妇无心工作，牛妞也无心上学。就在他们报警后紧张地等待消息时，徐州警方传来了消息。张强得知儿子病重心急如焚，他火速赶到徐州医院。看到病床上面色苍白的儿子，张强心如刀割。  马兰从外面回来看到女婿张强，内心积压的怒火和怨气顿时爆发。她斥责张强管教孩子简单粗暴才造成张四目前的情形，医生说他的病情不容乐观，恐怕会有后遗症，如果张四出现这种后果，她不会原谅张强。面对岳母的斥责，张强唯唯诺诺地不敢反驳。  牛妞担心弟弟张四，她拿着自己的零用钱不顾奶奶劝阻要赶到徐州医院看望张四。

张强因为请假太久想把张四转院回北京医治，马丽恼怒地斥责张强顾工作轻视了孩子。张强无言以对，只好暂时先拿着化验单准备去给张四做全面检查。牛妞正好赶到医院，她焦急地向父亲询问弟弟的病情。这时她欣喜地看到多年未见的姥姥马丽，牛妞激动地迎上去，却被马丽冷冷地推开。牛妞诧异了。  马丽劈头盖脸地又将张强一顿斥责，责怪他家教不好管不住孩子，不然牛妞不会在高考前夕贸然地放弃学业赶过来。牛妞替父亲抱不平，与姥姥争执起来。此时牛妞已经参加完高考，她主动提出为父母分担照顾弟弟。她细心地坚持按照医嘱给张四用药物泡澡，张四却忍受不了药物泡澡时的疼痛，他难受地嚷着要放弃。牛妞不断地鼓励他，不厌其烦地照顾他。  张四的重病让这个家庭陷入困顿。张强和陈兰微薄的工资支撑着这个七口之家，他们一筹莫展。这天牛妞接到三个邮件，分别是姥姥马丽雪中送炭寄来的五千元钱，还有陪马丽过来的警卫员小方寄给张倩的书籍。还有一封是牛妞的养父母写来的信件。他们准备进京看望牛妞。这让牛妞欣喜万分。  张强在单位门口和属下宋超寒暄，他感谢宋超最近对自己家里的照顾。宋超却觉得张强待自己如师长如父亲，不论是工作上还是生活上都对自己关爱有加，他为张强家里所做的一切都是理所应当的。两人寒暄几句后，张强告诉他自己要到邮局取邮件，于是他们在单位门口别过。  张强把从邮局取出的钱装进公文包里，出来后便骑着车往回赶。一路上他脑海里反复想到岳母因张四重病对他的指责。因为分神，过马路时张强根本没有注意到不远处疾驰而来的货车。结果，货车从他的侧面狠狠地撞上去，张强的身体腾空而起，然后重重地摔落在地上。鲜血从他的脑后汩汩流出，货车司机也惊呆了。 

撞到张强的货车司机急忙下车查看，当他看到张强血流如注后，他赶紧拨打了急救电话。就在他打电话时，一个胳膊上有纹身的年轻人乘机拾走了张强的公文包。张强被送到医院救治后不久，急救医生遗憾地告诉等在手术室外的陈兰和她的儿女们，让他们准备后事。陈兰如遭五雷轰顶，顿时有天塌下来的绝望。紧接着陈胜回到南京取出了家里的存款帮助陈兰渡过难关。  马丽留在北京帮陈兰照顾家中老小。这天警察带着肇事司机的妻子找到陈兰家。司机妻子是一个普普通通的下岗工人，她畏畏缩缩地拿着东拼西凑来的三万块钱准备赔偿给陈兰。陈兰觉得那些钱是丈夫拿命换来的，再加上事故确因张强闯红灯造成，无论从心理上还是情理上，她都无法接受这笔钱。  不久对张家发生的变故一无所知的牛妞养父母李铁生一家人兴高采烈地过来看望他们。当年张强将刚出生的牛妞寄养在他们家，直到牛妞四岁后才将她接走。所以李铁生夫妇对牛妞视如己出。当他们走进张家小院时，牛妞正在给张四喂药。而放学回来的张倩却责怪牛妞一心只管张四延误了做饭。牛妞见张倩如此不懂得体谅人非常恼怒。就在张倩生气地扭身回自己房间后，牛妞听到屋外养父李铁生的声音。  李铁生一家人与牛妞激动地拥抱寒暄后，他们好奇询问张四为什么卧床不起。张四这才把家中最近发生的一系列变故告诉了他们。李铁生一家人顿时震惊的目瞪口呆。

牛妞的养母吴姨听说了张家变故的始末后唏嘘感慨。第二天她在院子里与李铁生谈及此事时，心直口快的她埋怨事情的起因全怪张倩，她责怪张倩自私不懂事，不体贴人，相比乖巧听话的牛妞差远了。张倩正好放学回来听到这些话，她冲着吴姨又吼又嚷，甚至口不择言地让她滚蛋。吴姨被刁蛮任性的张倩气的直摇头。原来当年张强和陈兰都是下到黑龙江的知青。他们在劳动期间产生感情并生下牛妞。因为他们没有结婚，所以将牛妞寄养在李铁生家里。两年后就在陈兰再次怀孕时，恰遇知青返城。张强有幸取得一个指标，便提前返回城里。当张强安顿好回来寻找陈兰时，却与陈兰失去联系。  原来陈兰在张强回城不久也回到父母身边。当陈胜夫妇发现陈兰怀孕后勃然大怒。他们以为张强背信弃义欺骗抛弃了陈兰。此后陈强多次寻找陈兰未果后将牛妞接回身边。直到两年后陈兰有一次将生病的陈文送到医院时，在医院遇到了带着牛妞的张强。这对有情人才澄清误会重新走到一起。  听完吴姨和姥姥的讲述，张倩才知道自己这些年来一直误会了大姐和二姐，原来她们确实是她同父同母的亲姐妹。  隔天陈文张倩两姐妹陪着李铁生的女儿燕子一起游览八达岭。燕子对大姐牛妞没有一同过来有些遗憾。此时牛妞正在家里忙家务和照顾张四。张四看到大姐忙碌的样子有些愧疚自己连累了她。这时有邮递员送来邮件。牛妞拆开邮件惊喜地发现原来是北京大学的录取通知书。她欣喜若狂，考上好大学一直是张强和陈兰没有实现的愿望，张强生前一直激励牛妞帮自己实现这个愿望。如今牛妞梦想成真，她朝着天空告慰父亲的在天之灵。

陈兰得知牛妞考上北京大学的消息后几乎要喜极而泣，这可是张强生前的愿望。晚上，陈兰在家中设宴庆祝。李铁生借机拿出一本存折递给牛妞，称里面存的六万块钱是给牛妞读书用的。陈兰和牛妞都非常吃惊，母女两人极力推辞。但李铁生夫妇主意已定，他们坚持让牛妞收下了存折。  隔天李铁生夫妇带着牛妞上街采购上学要用的用品，留下张倩在家里照顾张四。张倩将中药放进药罐炖在炉子上后就抱着一本言情小说看了起来。张四劝她少看些这种小说，结果张倩一言不和就甩脸子回到自己房间不管张四。等牛妞他们回到家里就闻到中药熬胡的刺鼻气味。牛妞慌乱地跑进厨房端下炉子上的药罐，结果被药罐烫伤了手。她说自己和大姐与张倩同居一室时多次丢钱。奶奶意识到若不帮张倩改过，长此以往后果将非常严重。  次日奶奶出院回到家后，便当着陈兰的面以委婉的口气询问张倩是不是拿了自己的钱。张倩被迫承认，陈兰非常震惊，她没有想到张倩会做出这种事情。  紧接着陈兰开始忧虑牛妞入学后家里的分工。奶奶主动提出由她来照看张四。陈兰看着奶奶羸弱的身体甚是担忧。牛妞主动提出自己不想去上大学，留在家里照顾张四和奶奶。陈文也主动提出由自己辍学在家，让姐姐去上大学。陈兰和奶奶赶紧制止住她们荒唐的辍学想法。她不能毁了孩子们的前程。  在陈兰和奶奶的坚持下，牛妞如期报名上学。宋超带着自己开车的兄弟邓明亲自到张家接牛妞搬行李，然后又亲自把她送到宿舍安顿下来。牛妞同寝室的两个同学都羡慕牛妞有宋超这样帅气高大的男友。牛妞赶紧解释她和宋超是兄妹关系。  牛妞开学后奶奶就正式接手照顾张四的任务。陈兰虽然不放心但必须上班挣钱维持生计。无奈奶奶年事已高加上她自身体弱多病，渐渐地她便感到力不从心。这天陈兰上班去后，奶奶想拿桌子上的水杯和药瓶，结果眼前一黑，水杯摔落在地。