对于许多中国人来说，美国是一块遥远陌生而富足的土地，他们相信那里有无数的好机会。为了实现自己的梦想，他们不惜付出极大的代价。王起明是北京某乐团的大提琴手，他和妻子郭燕远渡重洋前往美国。由于语言不通，从飞机降落在纽约肯尼迪机场的那一刻起，这对夫妻便感到惶惑不安。他们终于和郭燕的姨妈姨夫相见，却又被载到一处贫民区的地下室，这里便是他们的家了。姨妈放下500元，声言是借给他们暂用的，等有钱时再还。王起明和郭燕突然发现他们在这个梦想已久的国度里变得一无所有，不要讲成功和发财，就连吃饭这最实际的问题几乎都无法解决。最后，王起明在一家名为“湘院楼”的中餐馆找到了洗碗的工作。泼辣的老板娘阿春很欺生，对王起明的态度十分尖酸刻薄，但又情不自禁地被他的倔强和聪颖所吸引。

在“湘院楼”，没有谁看重王起明那艺术工作者的身分和经历，几乎人人都嘲笑他对餐馆工作的生疏无能，只有一个叫大李的男招待对王起明抱有同情心，二人逐渐结为好友。同时，一名叫彼特的男招待因偷窃银柜里的钱受到阿春的惩罚，他嫉恨阿春对王起明的特殊好感，把王起明视为仇敌。大卫是个前海军陆战队军官，对中国文化有着浓厚的兴趣，并能说一口流利的中文。他经营的服装公司雇佣了许多中国女工。郭燕在大卫的厂里找到了一份织毛衣的工作,大卫当众夸赞她的美丽、温柔，郭燕被弄得很窘迫。为了按时交货，郭燕连夜返工，王起明帮助她将全部毛衣改织好，第二天清晨郭燕按时交货，正当大卫和业务经理秀梅对她的能力表示称赞时，疲劳过度的郭燕昏倒在办公室……

当郭燕苏醒时，发现自己倒在大卫的怀里，她以为对方态度轻薄，不由勃然大怒，大卫有口难辩。王起明在餐馆切菜伤了手指，他心灰意懒，向阿春辞工。在职业介绍所，又遭到别人的白眼和冷嘲热讽。到一加油站求职时，他终于不堪忍受老板的侮辱而与之发生冲突，加油站老板大打出手。王起明身心俱痛，他站在纽约的公园大道上破口大骂。

王起明无奈，只得仍回阿春的餐馆打工，他发誓，总有一天自己会重新拉琴，在美国的艺术舞台上听到掌声。由于毛衣的质量出现问题，大卫的工厂里一片混乱，他撤了秀梅的职，让郭燕带领全体女工加班，终于按时交货。在送郭燕回家的路上，大卫明确表示对她的爱意，声称要向王起明挑战，并打败他。郭燕表示没有这种可能。一日打烊后，阿春到停车场取车，黑暗中两个白人青年欲行抢劫，阿春抗拒，两青年拔出雪亮的刀子。正在千钧一发时，王起明挺身而出吓跑歹徒。阿春又惊又喜，更对王起明增添了好感……

王起明将任“湘院楼”的经理。人们议论纷纷，彼特尤为不满。大卫说要带郭燕去见一位重要的服装销售商安东尼，当车子驶到“湘院楼”门口停下时，阿春迎上前向两人打招呼，大卫得意洋洋地介绍说郭燕是他的女朋友。正巧王起明端着托盘从厨房走出，看见郭燕不由愣住。走在他身后的彼特来不及停步，两人相撞，盘碗打碎一地。早就嫉妒王起明的彼特借机对他拳打脚踢，郭燕扑上前去搀扶王起明，并告诉大家，王起明是她的丈夫。这天收工时，王起明在餐馆门口将彼特暴打了一顿，并向阿春辞工。回到家中，王起明告诉妻子他愿意在家里学织毛衣。王起明试织了一件他自己设计的毛衣，郭燕带到工厂，大卫认为王起明很有想象力，但安东尼却不感兴趣。大卫提议让王起明到他的公司里做一些辅助性的设计工作，被断然拒绝。