节日起源

《佛说盂兰盆经》的经题解释有两种说法︰一说“盂兰”是梵音，义为倒悬；“盆”是华言，指盛食供僧的器皿。第二说以为“盂兰盆”三字都是梵语音译。慧琳《一切经音义》卷三十四：“盂兰盆，此言讹也。正言乌蓝婆拏，此译云︰倒悬。案西国法，至于众僧自恣之日，云先亡有罪，家复绝嗣，亦无人飨祭，则于鬼趣之中受倒悬之苦。佛令于三宝田中供具奉施佛僧，祐资彼先亡，以救先亡倒悬饥饿之苦。旧云︰盂兰盆是贮食之器者，此言误也。”

佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事6。

据记载，佛陀十大弟子之一的目犍连尊者，以神通力发现他的母亲在饿鬼道受苦，目犍连孝心深切，以神通力把食物送到母亲口中，谁知食物在母亲咽喉中变为火炭，不能食用，痛苦万分。尊者焦急忧虑，于是向佛陀请示解救的办法。

日本盂兰盆节盛况

佛陀告诉目犍连尊者，他的母亲罪孽深重，曾有五百世的悭贪，纵使神通第一也无能为力，应靠十方众僧大德威神之力方能解救。于是尊者遵照佛陀的教化，在七月十五日这天设盆供养及斋僧，合各大德威神之力，使母亲得以脱离饿鬼之苦，并救渡了无数与其母亲同等遭遇的众生，诸佛生大欢喜心。这便是“盂兰盆节”，又是“佛欢喜日”的由来7。

依据《佛说盂兰盆经》而举行仪式，创始于梁武帝萧衍。据《佛祖统纪》卷三十七记载，梁武帝时设立了“盂兰盆斋”。至此，历代的帝王都举办盛大的仪式，逐渐成为了重大的节日。后来，盂兰盆节流传到了日本、韩国、泰国、印尼等地，至今还是这些佛教国家的重要节日。

盂兰盆节的本意是祈求父母身体健康，延年益寿，超度历代祖先，报答先辈恩德。原本这是一个纪念祖先的节日，与清明节相似。但在流传过程中，逐渐和民间宗教结合，甚至有一些迷信的成分。传说，农历七月，阎王爷会打开鬼门关，让孤魂野鬼上来人间游荡。所以就产生了很多所谓的禁忌，比如不要晚上十二点在街上游荡，不要答应陌生人的声音，不要晚上拍照等禁忌，让人无所适从。种种禁忌透露出中国对鬼的惧怕和敬畏。大家抱着宁可信其有，不可信其无的态度。甚至出现了鬼月不理发，不买房，不旅游等种种规矩。这和盂兰盆节最初的缅怀先人，为父母祈福的初衷相去甚远了3。

节日风俗

中国

此节日期间，除施斋供僧外，寺院还举行诵经法会以及举办水陆道场、放焰口、放灯等活动。

祭祖

祭祖民间信仰相信，祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖，但祭祀活动一般在旧历七月底之前进行，并不局限于特定的一天。某些地区通过一定仪式，夜晚接祖先灵魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月卅日送回为止。

烧包

送祖时，纸钱冥财烧得很多，以便“祖先享用”。同时，在写有享用人姓名的纸封中装入钱纸，祭祀时焚烧，称“烧包”。年内过世者烧新包，多大操大办，过世一年以上者烧老包。

放焰口

七月十五这一天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。法师座跟前供着超度“地狱”鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米。施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。过了中午，各家各户纷纷把各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。仪式是在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始的。紧接着，法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。这种仪式叫“放焰口”。

普渡拜拜

七月十五日下午，大家便开始准备黄昏的大拜拜。祭坛上各种牲礼及水果摆上几百盘，杀猪几十条甚或百多条，米谷整卡车，鱼山、内山耸立着，极尽铺张能事，与“做醮”相同。另请和尚或道士登坛作法诵经，引渡孤魂野鬼，回归天地，有时也上演钟旭道捉鬼等民间戏曲。孟兰盆法会：七月十五日是佛教所谓的结夏安居修行的最后一日，法善充满。在这一天的法会中，和尚诵经，盆罗百味，供养僧众，功德无量。