清初多尔衮率清军入关，满族人口大量涌入北京附近，为安置满族诸王、勋臣，解决八旗官兵生计，顺治元年十二月在京畿地区大量圈占土地，史称圈地令。顺治四年，大规模的圈地已停，但仍屡禁不止。圈地后，很多农民田地被占，流离失所。山西永宁州来堡村上千亩肥沃的河滩耕地被永宁守备喀尔齐跑马圈地，掠夺一空，百姓四散逃离。未逃离的人们顷刻间家园尽失，沦为奴隶。石玉林带着妹妹石玉兰前往来堡村投靠于成龙一家。于成龙带领乡亲们智斗喀尔齐圈地，没想到乡亲们成功转移到后山的安国寺后，石玉兰却被喀尔齐的手下抓住了。

为制止喀尔齐的圈地行为，也为救出被困的永宁书院先生、于成龙的岳父邢济堂和前来投奔他家的石玉兰，于成龙只身前往永宁州衙门找知州屈一鼎申告。屈一鼎百般推脱，于成龙幸得永宁州同周瑞和的声援，二人前往永宁书院营救被抓的邢济堂和石玉兰。正欲离开之时，却被喀尔齐当场抓住。喀尔齐正欲羁押于成龙等人，却遭遇来堡村乡民围堵请命，喀尔齐大为恼火。为了不连累为自己安危请命的乡民，于成龙决定以自己换取邢济堂与石玉兰的自由，喀尔齐只得同意。于成龙和周瑞和都被打入永宁守备地牢，二人性命危在旦夕。朝廷户部主事余国柱与吏部笔帖式佛伦来到安国寺，道明来意，原来是内务府大臣明珠派他们前来巡查各地圈地事宜。邢济堂将喀尔齐圈地之事写成状纸，让二位大人带回京城。虽然如此，但参奏喀尔齐没那么简单，喀尔齐是鳌拜的亲侄子，鳌拜又是顺治皇帝御前的重臣，其中牵涉甚广。

余国柱与佛伦快马回京，不料顺治皇帝驾崩。先皇驾崩，新君即位，8岁的康熙帝登基，鳌拜蹿升成为四大辅臣之一。明珠严令调查鳌拜侄儿喀尔齐圈地一事暂搁。于成龙得知新皇登基，从狱中传信提醒，让岳父邢济堂找他的学生、时任内秘书院检讨的陈廷敬试一试。邢济堂告别于成龙的父母和女儿邢家媛，远赴京城。可如今鳌拜位高权重，而像陈廷敬这样品级的人，禁绝向皇上奏报任何事情，更没有上疏的权利。陈廷敬进言明珠，明珠出主意说，熊赐履在朝里仗义执言是出了名的，让陈廷敬去找熊赐履出面参劾喀尔齐。由于鳌拜妄自尊大，与康熙小皇帝之间的矛盾日益凸显。小康熙责问喀尔齐圈占民田一事，鳌拜却声称圈地是出自先皇对旗人“如恩爱养”之初衷，一时不可能完全禁绝。小康熙将此事交由刑吏两部会议。

在于成龙与周瑞和即将被问斩的关键时刻，圣旨到：喀尔齐悖逆朝廷，违禁圈地，销籍去职，就地处斩!千总佛朗、把总那五，销籍为奴，流放宁古塔，永不释还!永宁知州屈一鼎，渎职不任，降二级调任!就在众人领旨谢恩之际，于成龙的父亲于时煌急火攻心，气绝身亡。新一届秋闱就要开始了，柳晋阳爱慕石玉兰，求于成龙为其说媒。与此同时，于成龙夫人邢家媛的弟弟邢家良从天津回到来堡村，也让姐姐替自己向石玉兰提亲。此时的邢家良正与天津某盐场合作盐的生意，令于成龙十分不放心。周瑞和经前事与于成龙已经成为生死之交，经圈地一案，调往山西提督学政衙门当差。周瑞和眼见秋闱在即，劝于成龙参加，于成龙决定前往省城参加科举。邢家良动了娶石玉兰的心思，虽遭家人长辈反对也心思满满，还特意回川口村将石玉兰父亲的坟墓修葺一番，令石玉兰十分感动。石玉兰与哥哥石玉林商议，石玉兰告诉妹妹，一旦走出这一步就不能回头了。

于成龙拜别母亲，告别妻儿，与柳晋阳、章吉仁和石玉林结伴出发，前往省城参加科举。贡院驿馆的前厅公开写着“付银会客”，说是有高人指点，每人需付银20两，其实就是在售卖考题。于成龙找到周瑞和，让他将售卖考题之事查个清楚。周瑞和等人带着衙役去查，对方却矢口否认。没有证据，周瑞和也只能无功而返。于成龙想到了拿到证据的办法，他让柳晋阳与章吉仁专心参加考试，查找证据的事就由他一个人去办。为了取得售卖考题的证据，于成龙去找周瑞和借了30两银子，教石玉兰用“巧留指纹”之计，抓住了店小二卖考题的实际证据。于成龙拿到证据，立即要求停止考试，可周瑞和制止说，今年的秋闱恰逢康熙皇帝登基，其实是一场皇帝恩赐给全国学子的恩科，事关重大。可是于成龙更认定为国求贤不容有虚。山西巡抚白如梅公开审理泄露考题一案，揪出泄露考题的山西提督学政郝青柏一干人等。