1980年，旧金山海边。郭雪湖画着眼前的风景，一位年轻人向他走来，雪湖恍如隔世，彷佛看到了年轻时的好友江逸安。那是逸安的儿子幸雄。带着逸安生前留给雪湖的一封信，藏在柜子深处的好几本素描，以及对父亲的满腹疑问。雪湖的思绪一下子回到了1924年的大稻埕。当时还叫「金火」的雪湖，和逸安是从小一起长大的好朋友。雪湖出身贫困，逸安是江记茶行的少爷，但两个人都爱画画，憧憬着未来。雪湖好不容易考上台北工业学校，却发现与志趣不合；逸安就读台北二中，等着毕业去日本考美术学校，但父亲一心只要逸安接管家业，反对他画画。江父经营茶行，生意越做越大；三个太太携手同心，打理内外；只有独子逸安让他头痛不已。因治警事件入狱的蒋渭水，假释出狱，逸安、雪湖和陈植棋等关心文化运动的学生、民众，在街头迎接并听蒋渭水演说，却引来日警「关切」。刚从宜兰乡下来到大稻埕的如月，看到刚落成的永乐座宣传上海京剧的热闹游街，遇上因宣传新剧《终身大事》假扮算命仙的铭新剧团团长石铭。莫名被卷入蒋渭水等人和日警的冲突中，被逸安拉着跑，却不领情。如月找到在Colour吃茶店工作的同乡锦玉，锦玉热心帮忙，介绍如月和她一起工作。如月在这里见识到台北城的繁华，又遇上Colour的常客逸安、雪湖和植棋。逸安父亲反对逸安画画，逸安不顾父亲反对，偷偷跟Colour吃茶店借半裸的维纳斯石膏像藏在家中作画。[page_break]

石川钦一郎返日8年后再度来台任教台北师范学校，并举办画展。植棋带着逸安、雪湖来看画，石川老师的得意学生倪蒋怀和陈澄波也来了。倪蒋怀在老师劝说下，放弃赴日求学，经营矿业，赞助美术活动；陈澄波毕业多年，一直没有放弃绘画的梦想，终于得到妻子的支持，准备去日本报考东京美术学校。雪湖决定退学，因为工业制图与绘画相去甚远，他想追求的是美术创作。郭母明白雪湖心意后，不畏家中二伯和邻里间的反对，支持雪湖坚守梦想。江父看到维纳斯石膏像与画册上的裸女画痛骂逸安，父子冲突。江记茶行发现茶罐商标被抄袭，江父为此奔走伤神，大娘素莲向来疼爱逸安，要逸安设计商标，放手一搏。逸安想找如月当商标画的模特儿，锦玉知道如月想到永乐座看戏，告诉逸安若能请看戏，如月就答应做模特儿。三人在后台意外看到上海京剧团台柱婉华昏倒，逸安、如月送她到大安医院接受蒋渭水先生治疗。如月按照约定来江家做模特儿，大娘素莲和三娘桂香担忧两人生情愫。如月被舞台吸引，到永乐座兼差打杂，在婉华身边帮忙。江父在不知情下选中逸安画的商标画，素莲欣喜告知，江父立刻换掉，担心逸安因此受到鼓励，更不受管教。逸安、雪湖和植棋等人在街头发「台湾议会设置请愿运动」联署传单。江父带客户英国商人到大安医院就诊，蒋渭水笑江父支持文化协会，却不让逸安做文化事，江父感叹他的考虑和无奈。

江父在不知情下选中逸安画的商标画，素莲欣喜告知，江父立刻换掉，担心逸安因此受到鼓励，更不受管教。 江父带客户英国商人到大安医院就诊，蒋渭水笑江父支持文化协会，却不让逸安做文化事，江父感叹他的考虑和无奈。治警事件开庭审判，蒋渭水等人一审无罪，二审却被判四个月。众人气愤，身为二等国民的悲哀。蔡雪溪先生开设的雪溪画馆在大稻埕颇为有名，郭母带着雪湖画作前来，问有无收徒，雪溪师见雪湖习作用色精准，一口答应，学费要十二圆。郭母为了雪湖前途，加紧工作凑钱，最后仍短少六钱。雪溪看雪湖是可教之才，母亲又如此用心，减收一半学费，正式收雪湖为徒，并为他取了此后跟随一生的名号：雪湖。逸安因商标画作没被选中而失望，再接再厉的又去找如月，说要挑战油画，如月婉拒。上海京剧团演员因受不了婉华的严格训练而逃跑，婉华见如月聪明灵巧，让她上台扮演宫娥，如月却紧张到无法动弹，又提前下台，差点砸场。如月第一次感受到上台的兴奋和困难。[page_break]

台北师范学校因修业旅行事件引发台日师生冲突，陈植棋带领学弟抗争罢课，逸安、雪湖也跟着帮忙，植棋却受到退学处分。在大安医院住了好几日，前途茫茫。幸而石川老师帮忙说服植棋父母，同意植棋赴日报考东京美术学校。如月养兄阿勇，找到colour，希望如月与他回宜兰，如月为难。逸安偷拿茶行帐款，打算离家出走和植棋一起去东京，在火车站巧遇送阿勇来搭火车的如月。母亲桂香带着阿明和雪湖追来，误会如月要和逸安私奔。素莲责怪江父故意不选逸安的商标画才会导致逸安离家。但江父拿出新的茶罐，已经换上逸安的画作，宣示这是逸安踏入茶行事业的第一步。逸安欣喜受到父亲肯定，告知如月商标画被采用，两人对彼此的好感更进一步。郭母努力工作凑画馆学费，却还不够，雪溪老师看雪湖是可教之才，母亲又如此用心，减收一半学费，正式收雪湖为徒，并为他取了此后跟随一生的名号：雪湖。雪湖受到雪溪老师赏识，引来师兄阿昭的妒忌。但另一位师兄任瑞尧，虽然重听又讲话大声，却和雪湖十分投缘。铭新剧团团长石铭到永乐座租借场地，和婉华两人为了新旧剧种唇枪舌剑，高手过招，也开始了英雄惜英雄的交流。

雪湖和瑞尧成为莫逆之交，两人约了逸安去图书馆看书，却碰到日本学生挑衅，幸好逸安机智解危。雪湖进步很快，却对每天重复画一样的佛像觉得不满足，逸安反而羡慕他能每天画画。雪溪老师叫雪湖买来胶彩材料，示范如何融胶、调色，这是雪湖和胶彩的第一次接触。「治警事件」三审定案，蒋渭水先生被判刑四个月，当天就要入狱，逸安来送行，只见蒋先生一派轻松，去看了牙医，又准备了许多书籍，准备「入狱深造」。婉华深知如月对表演的向往和热情，巧妙安排如月替她送京剧剧本到铭新剧团。石铭正为剧团没有女演员苦恼，被如月的单纯、热情吸引，邀请如月担任《终身大事》女主角。锦玉要如月小心不要被骗，但如月几经思量后决定一试。逸安欣赏如月对戏剧的热情，如月终于答应做逸安的模特儿，两人约定演一出戏画一幅画。桂香担心逸安和如月「自由恋爱」，不受管教，向江父、大娘提议让逸安相亲，早日成婚，找一个对的人让逸安「自由恋爱