天之道，利而不害。人之道，为而不争。娘之道，哺而无求，养而无求，舍命而无求。这是一个娘和她五个孩子的故事。黄河之畔，有城名为孝兴，孝兴的第一大户是隆家，以孝兴为中心方圆百里都是隆家的势力范围。为求大河保佑风调雨顺，五谷丰登，隆家每隔十几年就要举行一次祭河仪式，将一个十四岁的女孩活祭黄河，被献祭的女孩称为河姑。瑛子是一个可怜的姑娘，七岁那年她为了埋葬因病去世的父亲，把自己卖进了隆家，成为了一名河姑。在隆家，瑛子被供奉在祠堂里，她偶然结识了一位与自己年龄相仿的小少爷，小少爷常常偷偷来看她，给她带一些吃的，玩的，可是好景不长，小少爷的行为被隆家的当家人发现了，两个孩子都受到了严厉的惩罚，瑛子再也见不到小少爷了。到了祭河的日子，瑛子想逃跑，却被抓了回来。在滚滚翻腾的黄河边，隆家开始了祭河大典，当大典到了高潮，瑛子即将被祭河的时候，突然遭到了七十二寨土匪的袭击，隆老爷被杀，隆老夫人也被虏走，一个土匪企图强抢瑛子，瑛子失足坠入了大河

回隆家前，瑛娘反复涂抹着自己的脸，原来她小时候眼角有一个痣，似泪痕，隆家的人几乎都知道她的这个特征。虽然在古风村被养父母孙老头夫妇救起后，二老帮瑛子蚀去了痣，可她的脸上还是留有一道浅浅的痕迹。瑛娘还是很担心，她向隆继宗坦白了自己河姑的身份，继宗笑着告诉瑛娘自己不在乎，他让瑛娘别怕，说只要自己在，谁也别想欺负她和孩子们，瑛娘点头，却仍是忧心忡忡。隆家的大少爷隆传宗因坠马，瘫痪在床多年，他的夫人是河东万家的千金，这个隆万氏之所以嫁到隆家，就是盯上了隆家的家产，大少爷不能生育，她便千方百计地收养了娘家的外甥做养子，还顶着隆家长房长孙的名号。见到隆夫人有意请回离家出走十余年的二少爷，还要带回他的家人，隆万氏慌了神，她怕继宗一家会夺走全部家产，决定阻拦二少爷回家。恰在此时，她的心腹王婆子带回了一个让她惊喜的消息，王婆子发现二少爷的夫人很像是十几年前祭河的河姑！于是大少奶奶想出了一条毒计。

在隆家服侍超过二十年的下人们被叫到了隆家祠堂，却都畏惧二少爷继宗而不敢发表意见，隆万氏建议下人们到院子里去表态，一时间众人都跟了出去，祠堂里剩下了焦急的二少爷隆继宗和瘫痪的大少爷隆传宗。传宗嘱托继宗，若瑛娘真是当年的河姑，切不可留，继宗口是心非的答应了。院子里，下人们分成了两组，一组是认为瑛娘就是河姑的，一组是认为不是的，佘管家数了数，认为是的那组多了一个，就向隆夫人回禀了，可是瘸腿的隆福突然出现，他说自己反应慢了，他认为瑛娘不是河姑。这下子，两边又成了平局。隆万氏不甘心，她提出还有一个人没进行辨认，那就是萧姑，她说萧姑曾与瑛子朝夕相处，绝对认不错！众人觉得有理，就派人把萧姑从祠堂的角落找了出来。大少奶奶认为自己给了萧姑好处，还以她的家人威胁了她，萧姑一定会按自己的意思去办，这下胜券在握了，可万没想到萧姑居然说瑛娘不是瑛子。恼羞成怒的隆万氏派人去搜萧姑的住处，结果搜到了一个镯子和一包糖。

洪县长在隆家安插了眼线，故而隆家一出事，他马上就带人赶到了，因为继宗戏弄洪小姐的事情，他很生气，这次是专门来找隆家麻烦的。洪县长逼问瑛娘事情的经过，他声称要为瑛娘做主。隆家众人面面相觑，隆万氏想溜走，却被洪县长喝止，大家生怕瑛娘说出真相，惹祸上身，都是战战兢兢的。然而，瑛娘没有说出萧姑真正的死因，她帮助隆家众人解了围，洪县长不甘心，还想继续找麻烦，继宗却趁这个机会带着妻女进入祠堂，拜祭了祖先，这回大少奶奶想阻拦却也不敢多言了。在给隆家祖宗磕头的时候，瑛娘偷偷多磕了几个，她是在祭奠保护了自己的萧姑。转眼间，快过年了，瑛娘的肚子一天比一天大了起来，隆夫人求孙心切，四处烧香求签，找医生来诊脉，就盼着瑛娘能生下一个“龙子”来，这样隆家就后继有人了。大少奶奶为此很是不满，在大少爷跟前抱怨，隆传宗大怒，揭穿了隆万氏的心思，隆万氏却把怨恨都记在了瑛娘身上。

张老道给大少奶奶出的毒计便是“狸猫换太子”，他建议隆万氏准备好一只死猫，等瑛娘生产的时候，就用死猫把孩子换出来，这样就可以说瑛娘生了个妖精，她得连同孩子一起祭河才行，隆万氏大喜，决定依计行动隆家宗亲商讨的结果，是张神仙的话宁可信其有，不可信其无，于是，隆夫人决定给继宗一些生意去忙，把他调离瑛娘的身边，万一瑛娘真的生了女孩，就拿去祭河，还大河一个河姑。隆万氏让王婆子去贿赂接生婆，以便实施张老道的毒计，可佘管家心思细腻，发现了端倪，向隆夫人汇报了，隆夫人震怒，想要惩处大少奶奶，佘管家却提出现在是二少奶奶生产的关键时期，不宜多事，隆夫人这才作罢，但她更换了所有接生的下人，她要保证自己的孙子万无一失。瑛娘的预产期一天天临近了，隆继宗却突然得到消息，要去临县交接一笔大买卖，万般不舍的情况下，继宗还是出发了，他嘱咐两个女儿照顾好瑛娘。瑛娘即将生产，隆家上上下下都忙个不停，隆夫人片刻不离瑛娘的身边，隆福快马加鞭去追已经离开的二少爷。