1933年9月21日，蒋介石制定了对中共苏区发起最后一击的“铁桶计划”，调动百万大军，力求一个月内将红军主力彻底歼灭。苏区中央面临灭顶之灾，我中共特科人员项与年等克服千难万险将情报送往瑞金。与此同时，苏区中央在共产国际代表李德推行的错误军事路线指挥下，红军越来越陷于战役被动，苏区的地盘在一天天缩小。陈树湘、苏达清、蔡中率领的闽西三个团伤亡惨重，苏达清身受重伤。广昌失守，门户洞开，瑞金形势危急。国民党第27军军长李云杰被蒋介石授予了中将军衔。李云杰对蒋介石的“铁桶计划”信心满满，坚信“剿共大业”成败在此一举。党中央决定将闽西三个团归建红军第五军团，组建红34师。红五军团长任命陈树湘任红34师师长，程翠林任政委。并对34师下达了紧急扩红任务。陈、程二人对当前的军事形势的认识有分歧，军团长告诉他们，红军面临的形势比他们想象的还要严峻，提醒他们做好最困难的思想准备，要未雨绸缪。

闽西前线战事正紧，远在湖南老家的陈树湘的母亲陈傅氏担心儿子的安危，想带儿媳陈江英去闽西看望陈树湘。从湖南到闽西苏区有一千多公里，沿途有白区的重重封锁线。傅冰娴受姑妈陈傅氏之托，来找丈夫李云杰说情，希望他派人护送姑妈去闽西，遭到了李云杰的拒绝。陈傅氏决定一路讨饭也要去苏区找儿子。李云杰私下派出自己的副官李仝，以商人身份护送陈傅氏婆媳走出白区。傅冰娴喜出望外。扩红任务迫在眉睫。为增强战斗力，党中央把由吕肯中率领的闽西模范团63团也纳入了34师。但是34师仍面临很大缺口。苏达清和程翠林对扩红有不同意见，发生了剧烈争执。村子里新增了很多烈属家庭。陈树湘去老乡家看望烈属和军属，心情沉重。村民赖老石头的儿子赖娇娇想报名参军，赖老石头坚决不同意。中央纵队红军医院接到紧急撤离苏区的命令，已有身孕的军医许婷忧心忡忡，不知何时才能与丈夫苏达清相见。

自第五次反围剿以来，苏区战役屡屡失利，大部分青壮年都已经投红，再次扩红面临很大困难。陈树湘与程翠林讨论，认为扩红不要规定硬性指标，尽量做老百姓的思想工作，能扩多少算多少。俞选文老师提出把赖娇娇作为主动投红的榜样，赖老石头对俞选文十分不满。黄秀芹替男友木子李报名投红，县委书记李坚贞和族长袁金焕去木子李家中，发现木子李不见了。袁金焕找到躲在山洞中的木子李，木子李表示放不下家中的老娘，所以才跑出来躲避扩红。回到村子，木子李惊喜的发现，原来族长给他筹划了和黄秀芹的婚礼。木子李母亲表示愿意送小儿子参加红军。陈树湘向韩伟和苏达清传达了中革军委撤离苏区，进行战略转移的军令：为保卫中央纵队，红五军团担任全军的总后卫，而红34师责任重大：担任后卫中的后卫，为全军断后，狙击一切尾追之敌。李仝和傅冰娴开车把陈傅氏婆媳送出了白区。陈傅氏二人还需跋山涉水步行去往苏区。

军团参谋长到34师进行任务布置和思想动员工作，布置了三大任务：一是抓紧突击扩红增兵；二是保证敌军不能越过红星纵队的警戒线；三是做好随时开拔的一切准备。陈树湘感到肩头的任务很重。李云杰得到红军撤离瑞金，向西突围的消息，下令部队全速前进堵击红军。行进速度缓慢的中央纵队红遭到敌机轰炸，损失惨重。国民党19路军旧部侯胜标带领马贵山、胡三等人投奔了红军。赖老石头拗不过赖娇娇，他决定和儿子一起投红，可以保护儿子。林金香、林金森、林金堂三兄弟一起报名投红。张桂雄的妻子李满玉决定女扮男装混入军营，跟随丈夫一起上前线。得知中央纵队已经开始战略大转移，苏达清急于启程跟上大部队，陈树湘告诉他34师的任务是断后，必须等待上级的指示后才能出发。陈、程二人也发生争执，陈树湘对李德的军事指挥能力提出质疑，程翠林则认为当下稳定军心更重要，应无条件维护党中央的权威。陈树湘把新兵营分配给了苏达清的102团，苏达清认为新兵缺乏战斗力，不太情愿。

苏达清同意接收新兵营，并推荐侯胜标担任新兵第5营营长。陈、程二人决定任命侯胜标为副营长，干得好再转正。俞选文老师前来投红，陈树湘任命他为新兵营政治教导员。新兵营训导员马贵山不同意赖老石头要和儿子在一个连、林金堂三兄弟要分在一个连的请求，与新兵发生激烈冲突。侯胜标和俞选文制止了马贵山的行为，俞选文认为把父子俩和亲兄弟分在一起对作战利大于弊。侯胜标当着大家的面同意了新兵的请求。中央军委给34师派来的报务员到了，原来是陈树湘以前在救过的孤儿童九子，二人重逢分外高兴。101团胜利完成了伏击粤军的任务，但团长杨如海英勇牺牲。陈树湘任命吕肯中接任101团长一职。陈傅氏和陈江英终于到达了闽西，受到族长袁金焕和乡亲们的热情接待。陈傅氏回忆起儿子当年跟陈江英拜堂后就离开了，一走就是五年，希望儿子能够跟媳妇圆房，满足母亲的心愿。陈树湘对妻子表示，目前红军在生死存亡的紧要关头，将来等到革命成功了，一定加倍偿还她的情义。此时中央军委发来紧急电文，程翠林派人赶紧送给陈树湘。