1928年，年轻的埃德加·斯诺跟随着来美国做生意的贾黄堤混上了一艘开往中国上海的轮船，贾黄堤叫斯诺假扮一名银行家，与日本商会主席高仓先生及他的女儿直子共进晚餐，美丽的直子让斯诺着迷，直子一下子就识破了假扮富商的两人，贾黄堤讥讽了这个弹丸小国。斯诺想要跟直子解释自己，却又一次被她误会。船行至香港，中共地下党朱慧吾和王勤诗也踏上这艘船，两人受组织安排完成秘密任务。直子在一场混乱中摔倒，斯诺救了她，两人之间的隔阂也因此稍有缓和。斯诺在船舱中找到一本《共产党宣言》，他第一次听到了“共产党”这个三个字。船航行至目的地，斯诺因为没有船票和护照无法上岸，斯诺只好求助于直子，斯诺终于踏上了繁华的上海滩。上海街头，反抗日本帝国主义侵略的进步青年们将直子的车团团围住，斯诺想要保护直子，却被误以为造反者被抓进了警局，同样被抓的还有一名路过的歌女姚莺。姚莺是懂英文的，但无论她如何帮斯诺解释，两人还是被关了起来。

评论报主编鲍威尔将斯诺与歌女姚莺保释出来，将他们关起来长官谄媚的说他们都是朋友，斯诺用英文回答他屁话一堆。中共地下党朱慧吾和王勤诗的福星茶楼开业了，被释放的斯诺想学中文，姚莺说知道一个好地方，便把他带到了福星茶楼。斯诺等人正在学习着中文，有一群人前来闹事，巡逻警官反而罚了老板娘朱慧吾，斯诺十分不解。其实巡逻警官与闹事的人正是勾结起来欺负良民的人。斯诺认为上海很不安全，但还是答应鲍威尔留下三个月，原因是自己急需用钱。斯诺来酒吧听姚莺唱歌，却遇到一群人想要欺负歌女，斯诺挺身而出。斯诺到处查找资料写文章，中国生活过的十分充实。三个月过后，斯诺准备离开，但鲍威尔以采访蒋介石为诱惑期待斯诺留下。斯诺来到南京采访到了蒋介石，得到了宋美龄的赏识。

斯诺在国军司令部与前来报到的华盛顿•吴偶遇了，斯诺非常高兴，以后他将要由升官后的华盛顿•吴陪同着，开始为期一年在中国的游历和报道。孔令伟在火车站被一群流氓调戏，同来乘车的华盛顿•吴看到这一幕，立即上前为孔令伟解围。这一出英雄救美，更让孔令伟对他痴迷起来。中国即将远离战争时，火车却突然急停。说济南府的轨道由于被日军控制难以前行，所有火车都必须返程或绕路斯诺对于济南事件好奇不已，华盛顿把两人打扮成中国商人，当晚两人就进入了济南报社，并见到了幸存军人，得知了日军的残忍行径。斯诺愤慨不已，马上将自己的所见所闻记录登报，揭露日军残暴行径，让宋美龄满意不已。正要去萨拉齐视察的斯诺和华盛顿在归化火车站碰到了直子，听说直子要一个人去东北的时候，斯诺为了保护直子，不顾华盛顿的反对坚决要带着直子一起。一夜醒来，瘟疫突然加重，华盛顿也染上了疾病和斯诺一起返回上海，而直子坚持要去东北找自己的未婚夫，和两人分了手。

孙科愤怒的打电话给报社主编鲍威尔，表示了对于萨拉齐相关报道了不满，心情郁闷的斯诺去到舞厅消遣，遇到了姚莺。第二天华盛顿找到王耀庭的家中，知道大哥居然沾上了毒瘾。王耀庭痛苦的解释自己只有在抽大烟的时候才能看到死去的弟兄们在眼前活蹦乱跳。王耀庭已经厌烦了没有终结的战争，心中也已经没有支撑的信念了。华盛顿对大哥的现状心疼不已，给了他一些钱用于以后的生活。鲍尔森先生要离开去东北进行采访，把报社代理主编的工作交给了斯诺，这让斯诺兴奋不已，第一篇内容就是揭露日军暴行的报道。这篇报道也让斯诺的大名享誉全国。租借警察悄悄跟踪斯诺，把他抓进了警察局。华盛顿带着姚小姐去参加晚宴，却因为是中国人被要求从后门进入，华盛顿感到了耻辱，就出手打了门卫一拳。而直子小姐劝说斯诺不要去参加那个晚宴，自己虽然知道众生平等，但担心斯诺的报道会激怒自己的父亲。

姚莺说斯诺先生对自己有恩，希望直子小姐能够伸出援手说服高仓先生。直子小姐去讨好父亲，高仓先生听后很是愤怒，但还是不再控告斯诺，要求把斯诺遣送回国，这些的变故让斯诺备受打击。正当斯诺将要被遣送回国时，国民政府才发声挽留斯诺。斯诺回到上海与华盛顿等友人见面，华盛顿说一位美国女记者海伦对斯诺的文章敬佩不已，一定想要见他一面。斯诺一见到海伦就完全被她的音容笑貌迷住了，暗暗决心她就是自己今生的爱人。孔二小姐依旧对华盛顿穷追不舍，但华盛顿的心上人也是自己的美国同学海伦，张罗着给她接风洗尘过生日。斯诺约海伦一起到教堂约会，斯诺向海伦提出了求婚，而海伦也同意了两人的交往。突然有人闯入了教堂，叫嚣着要搜查共产党，被神父赶了出去。姚莺的儿子高烧不退急需要钱，身边的姐妹都也整日为钱苦恼，不光这样，酒吧里的老鸨还整日威胁姚莺留不住男人，要把她开了。斯诺对好友对自己态度急转直下的事情不能理解。华盛顿劝斯诺不要总想着出风头，离政治世界远一点。海伦去办公室找华盛顿，却意外遇到了另一位美国记者史沫特莱。