烈日当空，风卷黄沙，万里荒漠中只见一人一骑，一袭蓝袍蒙面。从远处行来的辽军看着前方拦住自己的人，惊觉是传说中的“活阎王”叶昭，顿时辽军一阵慌乱。而叶昭趁此唤出埋伏在沙丘后的军队，将辽军打得落花流水。辽国第一大将耶律达丹被叶昭追杀，二人在湖边缠斗，最终耶律达丹不敌，被叶昭斩杀。 此时的军营内，宋国将士们翘首以盼叶昭将军回来，只听远处哒哒马蹄声响起，一人一骑踏起黄沙奔来，叶昭手提耶律达丹项上人头归来。宋军气势大振，高呼“将军在上”。 朝廷收此捷报之时，皇上与太后正在御花园内捶丸，听闻宋军大胜都十分高兴，在上朝之时与大臣们商议如何嘉赏叶昭，为此，朝廷众人众说纷纭。有臣子说叶家满门忠烈，叶昭更是少年勇士，叶家军收复边关十八州，应当好好封赏；也有臣子认为，辽军之所以大举入侵正是因为叶昭之父镇国公叶忠与两个儿子守城失利，此时虽然大捷，但功不抵过，不应嘉赏。 皇上见争执不下，十分为难。这时有臣子提出等叶昭进攻辽国霸县之后再做决定，皇上看了看身后垂帘听政的太后，见太后默许，便准了。 此时的边关，叶昭率领叶家军一路奔袭，终于包围住了辽国残军，并活捉了辽国太子耶律洪，至此，宋辽两国战争宋国大获全胜。皇上收到消息后十分欣喜，未免边关百姓生灵涂炭决定与辽国议和，并与太后商议后册封叶昭为宣武侯和天下兵马大将军，即刻押送战俘回京。 是夜，皇上在处理政事，旁边站着一位宫妃伺候。这时，有宫人呈上一封奏折，奏折中说叶昭是女子，皇上不敢置信，便派了亲信姜禄海公公去镇国公府查看。姜禄海来到镇国公府，虽被镇国老太公一顿戏耍，不过也是确定了叶昭却是女子这一事情，回宫禀告了皇上。 皇上内心焦急，不知该如何处置，便去找太后商议，太后却觉得只要是女子，心中定是渴望一段好姻缘，只要为她指一段好姻缘，便不怕叶昭功高盖主起谋反之心，皇上听后深觉如此。 叶昭率军回朝，途中歇息时与两名军中女子秋水姐妹一起去方便，却遇到一个不识趣的新兵一定要和她们一起，秋水姐妹气不过，便教训了新兵一番，还嘲笑新兵名字“许多化”的意思是“许多废话”。叶昭看着，只觉得她们爱闹，便不予理会。三人在山谷中游走，走到一处峭壁前看到上面刻着一副壁画，画中一男一女，皆长袖飞舞，仙气飘飘。尤其是画中男子，俊美异常，叶昭看着画中男子，觉得很是喜欢，像极了自己记忆中的一个人。 傍晚，叶昭与将士胡青在湖边散步，胡青爱慕叶昭已久，便拐弯抹角询问叶昭是否考虑成亲，叶昭却浑然不觉，只说自己从军多年，如此粗狂，怕是没有男子愿意娶自己为妻。正当胡青要表明心意时，叶昭接到了从朝廷来的旨意，信中说了议和与册封叶昭一事。叶昭当晚在露营之时将议和一事告知了将士们，并让将士们从此归家陪伴父母妻儿，享受田园之乐，将士们欢呼雀跃，在苦寒边关镇守多年，终于可以归家了。而此时的叶昭并不知道，皇上与太后正在等着她回京后将她指给某位王公贵族，断了她征战沙场的念想，以免她功高盖主起谋反之心。 杏花楼是宋国都城东京有名的青楼，此时正热闹非凡，众人嬉笑玩闹不亦乐乎，正当场面乱作一团时，一首曲子渐渐响起，舞台上缓缓走出几名白衣舞者，其中一男子十分俊美，如瀑长发，眉眼含情，他挥扇柔柔一笑，厅中众人为之倾倒。男子在台上尽情起舞，衣袂飘飘，漫天花瓣洒落下来将整个场景渲染得如梦如画。 一曲舞罢，杏花楼的鸨母方知这位男子是因为想要帮一名女子赎身却没有足够的钱财，便一舞抵债，鸨母知道这一舞十分难得，是自己占尽了便宜，也十分痛快地放了人。男子的朋友唤男子玉瑾，并唤玉瑾离去，玉瑾便也准备换下舞服离开。

赵太妃在街上听见关于叶昭的市井传闻，流言离奇地将叶昭形容为杀人如麻的活阎王，赵太妃闻言心惊不已。赵太妃的儿子赵玉瑾虽为男子却容貌俊俏，整日饮酒作乐毫无建树。太后下懿旨将叶昭指婚给了玉瑾，赵太妃受到惊吓当场晕厥。玉瑾被皇上禁足在家，他为了逃婚急忙写信向好友求助。叶昭率军归来，她得知皇上赐婚的消息后窃喜不已。叶昭的长嫂担心妹妹嫁人后不知礼仪，特意对叶昭展开特训，欲将她改造成贤妻良母。

胡青隐藏自己对叶昭的爱意，特意向她赠送了一件绝美的嫁衣，叶昭对胡青的心思毫无察觉。大婚当日玉瑾与三位好友谋划逃婚，不料由于好友们状况百出，玉瑾的逃跑计划屡屡陷入尴尬境地。叶昭察觉到了气氛的异常，她命秋水与秋华四处打探，成功阻止了玉瑾的逃婚。玉瑾被迫出现在婚礼上，他怒意难消当众提出悔婚，却因此遭到皇上的驳斥。新婚之夜玉瑾拒绝与叶昭圆房欲与妾室同住，但妾室们害怕惹怒叶昭，玉瑾只好住进了书房。

叶昭强硬逼迫玉瑾掀开红盖头，玉瑾被迫屈服。次日玉瑾被禁足于书房内，幸好郭元景和刘隆从旁协助，玉瑾方才成功逃跑。叶昭依照礼数上门向赵太妃请安，由于她军中男儿的习性难改，婆婆对她十分不满。玉瑾的小妾们前来向叶昭请安，叶昭大方地将价值连城的首饰送给了她们，小妾们因此对叶昭心生好感。玉瑾三日未归家，赵太妃逼迫叶昭出门寻找。玉瑾在饭店内与地痞起了冲突，关键时刻胡青出手帮助了他，玉瑾对胡青心存感激。

胡青向玉瑾回忆起当年叶昭遇袭之事，胡青为叶昭疗伤才发现她竟是女儿身。叶昭找到玉瑾要带其回家，玉瑾急中生智骑上马就跑，结果还是被叶昭轻松追上。叶昭用武力逼迫玉瑾回门，玉瑾也逐渐明白叶昭的一片孝心。玉瑾回门被老太爷直唤作孙媳妇，嫂子借机劝叶昭要好好对待丈夫。玉瑾帮叶昭完成回门任务，他恳求叶昭好好服侍太妃以消除流言蜚语。叶昭赶每日早朝前给赵太妃请安，几日下来赵太妃因早起累得精神恍惚还日渐消瘦。