在西非冈比亚，一黑人男婴呱呱落地，奥摩罗骄傲地为儿子取名为昆塔·肯特。宾娜和奥摩罗看着他们的儿子一天天长大，心中无比欣慰。16岁的昆塔和其他男孩一起，离开家人，跟随部落中德高望重的前辈在森林中学习生存技艺。然而，不幸的肯特在一次独自外出时，被白人奴隶贩子抓住。17岁的昆塔就这样被一根索链剥夺了他作为人的自由、权利与尊严，像牲口一样被野蛮地带上了去美洲大陆的轮船。他离开了熟悉的鼓声、熟悉的黑非洲。离开了父母、亲人，和周围同他一样命运的人们。开始了屈辱而悲惨的奴隶生涯。然而，从这一刻起，争取自由的火焰在昆塔·肯特心中如此强烈而执着地燃起。在轮船上，昆塔·肯特和其他黑人遭到残酷的虐待。昆塔被抓87天后，在马里兰州安纳波利斯市被人买走了。

到达目的地安那波利斯，昆塔被卖给了弗吉尼亚的烟草庄园主雷诺兹。昆塔看到很多黑人在为白人工作，只有一个白人在监视着他们，昆塔不知道为什么那些人不逃走，于是昆塔解开链子逃跑了，可是没想到却被抓住了，昆塔想要知道自己会在这个农庄服务多少年，可是监守的白人告诉昆塔他一辈子都不能离开庄园，昆塔看到白人农场住将自己的黑人奴隶卖出去，看到了家人的离散。农场住的妻子看到了昆塔，就给他起名叫托比。雷诺兹规定黑人奴隶不能用原来的姓名，昆塔被改名叫做托比。四个月后，昆塔偶然机会得到了一个铁片，他就开始计划逃跑的事情。他决定出逃回非洲。然而在出逃途中他被艾密司抓了回来，在烈日下遭到严刑拷打。艾密司还强迫昆塔承认自己的名字叫托比。

1782年，美国独立战争，26岁的昆塔·肯特争取自由的梦想依然那么强烈。然而这次的出逃使他付出的代价是被砍去了右脚的五个脚趾，使得他再也无法逃跑。黑人女奴贝拉精心照料他，并鼓励他站起来，迈动双脚。庄园主有匹很烈的马，贝拉和提琴手估计使计放走烈马，大家都不敢靠近，只有昆塔可以驯服马儿，于是主人开始看重昆塔。庄园里的马夫嫉妒昆塔，于是在晚上把昆塔叫到野外，想要杀掉他，幸好贝拉及时赶到，救下了昆塔。时光过去一年，昆塔成了庄园主的车夫，还知道了一些庄园主的秘密，例如，庄园主和他兄弟的妻子在郊外偷情。在提琴手的撮合下，昆塔和贝拉结为夫妻。昆塔和贝拉生了一个女儿，昆塔想要用家乡的方式帮女儿取名字，请求提琴手和自己一起，不想却遇到劫匪，为了保护昆塔和孩子，提琴手被歹徒杀害。昆塔仍然计划出逃，但是因为贝拉和女儿，昆塔只能痛苦地放弃了他一生中最后的机会。

1789年，吉西已经6岁了，主人家的米西小姐非常喜欢吉西，她们是很要好的朋友。米西每次都会给吉西带很多东西，并且教吉西读书。转眼间，昆塔和贝拉的女儿吉西已经是一个16岁的少女。吉西和黑人奴隶诺亚相爱，而诺亚不甘自己奴隶的命运，决定逃走。正当吉西一家为逃走的诺亚担忧时，诺亚行踪暴露，并且在逃跑过程中被杀。主人家发现了吉西给诺亚做的假通行证，也知道吉西一直偷偷读书的事，原来要给米西小姐作贴身女仆的吉西，但是米西小姐因为这件事对吉西很失望，所以没有帮助她，因帮助诺阿逃跑，吉西被卖给了另一个庄园主汤姆·莱亚。当晚，汤姆·莱亚强暴了吉西。吉西生了一个男孩，汤姆·莱亚给他起名乔治，刚开始吉西很讨厌乔治，因为他是汤姆·莱亚的孩子，吉西不知道该怎么办，他祈求父亲昆塔给他答案。

吉西剩下了儿子乔治，乔治已经十岁了。汤姆很喜欢斗鸡，他不擅长经营农场，农场已经快濒临倒闭了，汤姆想要通过斗鸡挣钱。小乔治和汤姆很像，一样很喜欢斗鸡，于是汤姆让乔治跟随明戈学习训练斗鸡的办法。吉西反对乔治去学斗鸡，但是却无能为力。转眼间乔治已经二十几岁了，他跟随汤姆去到斗鸡场斗鸡，这是乔治第一次帮助汤姆参加比赛。汤姆承诺如果赢了，自己会帮他赎回心爱的女孩玛蒂尔达，结果乔治真的赢得了比赛。乔治在斗鸡场认识了自由人马塞勒斯，通过和他的接触使得乔治对赎身重获自由充满了向往。汤姆受邀去参加晚宴，在晚会上伯德一直对汤姆冷嘲热讽，两人发生争吵，相约来场决斗。决斗中两人都身负重伤，在乔治的鼓励下，汤姆打败了伯德，赢回了尊严。