贺兰山农场七队畜牧组长前往劳改队接本队即将刑满释放的孙见利、谢狗来、姜文明。但劳改队干警宣布的释放人员名单里，姜文明却变成了许灵均。一路上，孙见利、谢狗来对许灵均百般刁难，组长厉声阻止。场部办公室朱主任让许灵均整理阅览室内的书籍，许灵均如获至宝，把一部分书带回宿舍藏到被窝里，却被前来送饭的黄菊花发现，黄菊花没有举报许灵均，他们两人之间的故事开始了。

曹守义让许灵均娶精神有问题的黄菊花，许灵均连忙表示黄菊花是革命烈士遗孤，而自己是资本家后代，不敢高攀。照相馆齐馆长把一部破损的相机送给许灵均。场部职工小马当众羞辱许灵均，黄菊花赶来阻止小马。许灵均向黄菊花表示，自己和她不可能组成家庭。黄菊花强迫许灵均和她结婚，弄出一场闹剧。曹守义无奈之下，只得决定将许灵均先下放生产队。

进入七队后，老白干让人把许灵均带到队里安排的临时住所——马厩。按队部决定，许灵均来到梁大嗓家吃饭，梁大嗓故意准备些剩菜剩饭，并对他冷言冷语，许灵均周围的人都在刁难他。姜文明喝得醉醺醺的来找许灵均算账，许灵均安慰姜文明，并表示姜文明其实并没有写反诗，姜文明喜出望外。

农场的叶场长欣赏许灵均的正气与担当，鼓励他不要丧失信念，要相信光明终会来到。老白干在七队到处制造舆论，老郭和张队长商量，二人以草情不好，畜牧组上山放马为由，让许灵均暂避风头。机缘巧合下，许灵均成为牧马人。在苍茫天地间，许灵均驰骋在广阔的草原上，他感受到自由的可贵，心情逐渐开朗。

许灵均以德报怨，与昔日找他麻烦的村民冰释前嫌，姜文明得到许灵均帮助被释放。十几个年轻姑娘因老家遭灾，来到宁夏贺兰山农场求生路。叶功正主持召开场部会议，对各队妇女主任传达了农场的任务——各队妇女主任认领一个逃荒来的姑娘，并负责帮其找到婆家。梁大嗓看上了四川姑娘高向红，高向红提出要一百元彩礼，这个要求让大家犯了难。许灵均依旧坚持自由恋爱不愿意被撮合。