一九九二年春天,小平同志南巡讲话犹如一阵春风,吹绿了内蒙古草原。内蒙古大青山市的沙漠中，疾驰着一辆公共汽车。车内，时髦女郎汪霞坐在司机后面的前排座位。待业青年乔友山突然坐到汪霞旁边的座位上，故意拉开衣服拉链，露出里面亮闪闪的金项链。爱慕虚荣、追求金钱的汪霞眼睛都瞪大了。汪霞毫无招架之力，轻信了乔友山，两个原本陌生的青年变得亲密起来。大青山市羊毛衫厂的厂办秘书萨日娜随同刘厂长一起出差，路上汽车坏了，刘厂长和萨日娜只得改乘公共汽车。萨日娜年轻貌美，又英气十足，吸引了车上的牛奶七厂化验员牧仁的目光。牧仁的朋友——矿务局的王中天嘲笑牧仁眼睛都看直了，并称漂亮女人难对付。话音刚落，萨日娜的BP机掉地了，王中天用脚想踢到牧仁的脚下，给牧仁创造机会。没想到，萨日娜的反应很快，她伸手拾起来BP机，并怪王中天太小心眼，因为刚才她不小心踩了王中天一脚，王中天就想到了报复她的方式。这番言辞弄得王中天有苦说不出。过了一会儿，公共汽车的油箱坏了，司机让大家下车溜达。乔友山对汪霞吹嘘羊绒非常挣钱，并问牧民大婶羊绒的价格。牧民大婶气得直骂乔友山，说：毛库阿的含义原来为绿州，现在已经变成沙漠。草原的生态就是被你们这帮唯利是图的混蛋破坏的。王中天和萨日娜交谈，王中天认为再继续发展羊绒产业只会让长生天报复，萨日娜认为要走先污染后治理的路子，一个人如果连吃喝都发愁，又怎么能考虑怎样吃才算有营养。两人交流得有些不愉快。牧仁认出牧民大婶就是自己的舅妈，忙给王中天介绍。沙尘暴即将来临，众人在王中天的劝说下都到牧民大婶避风头，只有刘厂长和萨日娜不愿意离开公共汽车。沙尘暴指强风把地面大量沙尘物质吹起并卷入空中，使空气特别混浊，水平能见度小于一千米的严重风沙天气现象。转眼间，沙尘暴就来了。牧仁的舅舅说这样的天气会死人的。刘厂长因为低血糖昏倒在车内，被王中天背了回来。刘厂长喝了水后清醒过来，说萨日娜为了请人救援可能迷路了。王中天、牧仁、乔友山、汪霞四人结成伙伴决定出去救人。紧要生死关头，萨日娜紧紧拉住王中天的手，才没有掉下沟崖。而她的红丝巾却慢慢地飘落沟崖。后面，牧仁、乔友山、汪霞紧紧地拉住王中天的身体，大家都获救了。因沙尘暴结下友谊的王中天、萨日娜、牧仁、乔友山、汪霞五个年轻人,敏感地扑捉到了改革开放的迅息。王中天对萨日娜说：你欠我一条命。乔友山嘻笑着说：这好办，以身相许呗。王中天骂乔友山别胡扯，我是有家室的人。萨日娜听见，表情恍惚了一下。五人一同干怀，决心共同进步，并自诩为“有理想、有朝气、有热情、有野心”的风尘五侠。乔友山外面欠帐三十万，以孙大圣为首的一帮待业青年上门找茬。紧要关头，萨日娜与孙大圣攀了交情，说一起喝酒，帮助乔友山暂时渡过危机。萨日娜喝了牛奶七厂的牛奶突然肚子痛，牧仁意识到牛奶的质量出了问题，他买了一包鲜奶决定立即回厂里化验。王中天、乔友山、汪霞送萨日娜去医院急诊室挂水。汪霞有点困了，居然倚着乔友山眯了会儿影。乔友山、汪霞亲密的样子被萨日娜看到，她连忙打发王中天和他们一起离开。王中天后来中途返回，这让萨日娜很感动。乔友山、汪霞两人在家里卿卿我我时，被门外猛烈的敲门声打断。开门一看，居然是一帮黑社会的打手，乔友山被绑架。汪霞赶忙呼王中天的BP机。王中天分析不能报警，这事可能与孙大圣有关，得先去找这个人。九十年代初，矿务局供应科副科长王中天为儿子治病而北上大青山，途中与腾飞羊绒衫厂的厂办秘书萨日娜同乘一车，二人就此结缘。萨日娜因故迷失在沙尘暴中，王中天带着乔友山、汪霞以及牧仁将其救出，五人同生共死成为朋友。萨日娜因误饮奶茶而生病，众人将其送进医院，而牧仁则发现自己所在的牛奶厂出了质量问题。乔友山对汪霞一见钟情，就在他向对方告白之时，债主找上了门……

牛奶七厂厂长刘永德是个唯利是图、不择手段的人，他对牧仁大发雷霆：谁告诉你必须回收？最后，刘永德没有办法，让部下找人乔装成老百姓，动作要快，一包都不能少，赶紧买回所有有问题的牛奶制品。刘永德振振有词，别人拉个肚子就能赖上我呢？牧仁你这个榆木脑袋什么时候才能开窍？王中天为救乔友山，单枪匹马去闯孙大圣的住处。他一眼认出孙大圣新戴的链子就是乔友山的，立即扯住孙的衣领。孙的喽啰拿了一个啤酒瓶砸向王中天的脑袋，王中天吭都没吭一声。这番架势把孙大圣和同伙吓住了，他们只好说出乔友山被绑架的地点是五一大队的草料库。孙大圣还把事情的原委说一遍，原来乔友山心太黑，帮黄老板装潢歌舞厅，30万底价的工程吃了30万回扣，黄老板气不过，才让孙大圣出面要回那30万。王中天说：如果找不到乔友山，你们将被警察抓走，以非法绑架罪，最低十年。王中天经过一番部署，前往险地营救乔友山。乔友山被绳子吊着，不像人样。绑匪对王中天说你带来30万没有。王中天说：钱现在没有，但我们可以回去筹备，请先放了乔友山。绑匪不答应，说我们是受黄老板委托，然后抄起家伙就打王中天。王中天头部被击，倒在地上。紧要关头，在外守候的工友们拿着铁铲一窝蜂地闯进来，痛打绑匪，救出王中天和乔友山。刘永德始终不肯将有问题的产品送饲料厂，这让牧仁非常不满。刘永德指示手下，更名换姓改称“美丽牌”。并且打死不能承认鲜奶回收再产的事，也不肯向萨日娜低头道歉。王中天向其他四人提出大家一起承包一个矿山，让它扭亏为赢。大家都不感兴趣，王中天的老师其木格指出这个项目的时机不够成熟，另外选择的产品也问题。刘厂长部置萨日娜一个任务：拟一份企业改革的方案。并让萨日娜不要磨讥，确保完成任务。大青山市主抓改革的副市长宋万山接见了好学的萨日娜，指出这样单枪匹马地干不行，因为改革的一切都在探索中。牧仁邀请萨日娜到厂里参观。萨日娜却看到牧仁被围攻的场景，奋不顾身地冲上去，替牧仁挡住汹涌的人群。原来，刘永德对牧仁怀恨在心，指示手下的人挑唆不明真相的工人围攻牧仁。他还拿起弹弓用小石头弹射，没想到却弹射到萨日娜的身上。晚上，听说此事的王中天为牧仁、萨日娜出头，狠狠地教训了刘永德。孙大圣对汪霞不怀好意，指示手下什么时候把汪霞弄过来耍一耍。手下不敢，说你怎么忘了黄老板和刘倩倩的事。这话气坏了孙大圣，他威胁手下：你要再说，就撕烂你的嘴。饭店内，萨日娜对王中天、牧仁说：咱们把牛奶厂承包了，让刘永德团起身体，均匀地离开。王中天似乎对牛奶厂不感兴趣。牧仁分析：矿山是不可再生的资源，一旦资源枯竭，就不能发展了。而牛奶产业现在刚刚起步，随着人们生活水平的提高，牛奶的市场前景会更加广阔。萨日娜也认为有的产业天花板过低，而牛奶产业恰恰相反，前程远大。萨日娜与牧仁一唱一合，牧仁说我管技术，萨日娜你负责管理。两人谈得开心，冷不防王中天让两个人好好地准备一份可行性研究报告。萨日娜牧仁相视一笑，认为王中天终于对这份事业上心了。在其木格的家里，其木格的丈夫是一教授，他认为未来的牛奶产业什么样谁也看不到，我们要有成吉思汗的胸怀与气魄。于是，王中天、牧仁拟出了一份协议，并拿给乔友山、汪琴、萨日娜看，众人商量着办。牛奶七厂厂长刘永德是个唯利是图、不择手段的人，他对牧仁大发雷霆：谁告诉你必须回收？最后，刘永德没有办法，让部下找人乔装成老百姓，动作要快，一包都不能少，赶紧买回所有有问题的牛奶制品。刘永德振振有词，别人拉个肚子就能赖上我呢？牧仁你这个榆木脑袋什么时候才能开窍？王中天为救乔友山，单枪匹马去闯孙大圣的住处。他一眼认出孙大圣新戴的链子就是乔友山的，立即扯住孙的衣领。孙的喽啰拿了一个啤酒瓶砸向王中天的脑袋，王中天吭都没吭一声。这番架势把孙大圣和同伙吓住了，他们只好说出乔友山被绑架的地点是五一大队的草料库。孙大圣还把事情的原委说一遍，原来乔友山心太黑，帮黄老板装潢歌舞厅，30万底价的工程吃了30万回扣，黄老板气不过，才让孙大圣出面要回那30万。王中天说：如果找不到乔友山，你们将被警察抓走，以非法绑架罪，最低十年。王中天经过一番部署，前往险地营救乔友山。乔友山被绳子吊着，不像人样。绑匪对王中天说你带来30万没有。王中天说：钱现在没有，但我们可以回去筹备，请先放了乔友山。绑匪不答应，说我们是受黄老板委托，然后抄起家伙就打王中天。王中天头部被击，倒在地上。紧要关头，在外守候的工友们拿着铁铲一窝蜂地闯进来，痛打绑匪，救出王中天和乔友山。刘永德始终不肯将有问题的产品送饲料厂，这让牧仁非常不满。刘永德指示手下，更名换姓改称“美丽牌”。

开会前，王中天照着镜子对自己说：你疯了，那就痛痛快快地疯一回。在牛奶七厂的承包会议上，参会对象纷纷面露难色，认为牛奶七厂亏损严重，很难搞好。这时，王中天勇敢地站出来，他说：我是矿务局供应处副科长，我们团队有决心、有设想，愿意承包牛奶七厂。有谁愿意把这人烂摊子背在肩上？我们团队已经有了针对性的设想。他的话仿佛一记响锤重重地敲在闷鼓上，又仿佛一道雷电震破了黑云压沉的天空。副市长对王中天刮目相看，他把别人遣散，让王中天好好地汇报自己团队的改革方案。副市长说话一言九鼎：我只能给你五年时间。王中天说：牛奶卖不出去，就像自己的儿子被人骂作笨蛋。 会议结束后，王中天向朋友们公布了自己承包的消息，可乔友山、汪琴、萨日娜都不积极。王中天对萨日娜说：给你两天时间考虑。其实，萨日娜的改革方案得到主管工业的宋副市长的认可，宋副市长还在大会上表扬了这个方案。刘厂长很高兴，已经决定提拔萨日娜任办公室副主任。王中天即将承包牛奶七厂的消息传到厂部办公室。刘怀德不怀好意地奸笑：王中天，别看你现在得意，将来有你哭的时候，你以为你一脚就能把我踢出七厂吗？踌躇满志的王中天上任了，他召集厂里的中层以上干部开会。他谈了自己的想法：厂里只有技术人员6名，技术力量薄弱；全厂237名职工，不上班、不太上班的有30多个。他到厂门口去堵职工，看哪些人迟到早退。乔友山和汪琴想结婚，可汪霞的父母不同意。 于是，王中天、牧仁拎着一大堆礼品来帮着说合。孰料，汪霞的父母干脆都不让进门，弄得几个人很沮丧，王中天说让萨日娜来做工作吧。牛奶厂的奶牛受到疫病感染，如果防疫、治病整套程序做下来，要四千块钱。王中天只想出两千块，但分管负责人说这样质量得不到保证。牧仁也认为这钱不能省，一头奶牛就值几千块钱，如果奶牛，损失就大了。王中天只得同意出四千块钱。这钱从哪儿筹呢？王中天急坏了，到家睡在床上还想着工作的事情。他想到为儿子到北京看病准备的钱，老婆托娅不同意，这钱是准备应急救命用的，不能动。好说歹说，老婆才同意借两千块钱给他。还有两千块钱呢？王中天想到奶牛是牛奶厂的根本，工人的工资就迟两天发吧。他刚从会计拿到钱，就被工人们围住呢。推搡之间，王中天解释拿钱给奶牛养殖基地的极度重要性，以及一半钱是儿子的救命钱，过两天一定把钱给工人。工人们才陆续散去。萨日娜来找汪霞父母，第一句话是：汪霞在吗？然后不待二老反应过来，她拎着东西就进了屋。她说：汪霞最近身体不太好，心情也不太好。两句话让老人们的心揪起来。汪霞的妈妈就问：我女儿究竟怎么呢？萨日娜说：你要答应我一个条件，不哭我才能讲给你听。汪霞的妈妈赶忙答应。萨日娜这才缓缓道出：汪霞怀孕了，乔友山又准备回深圳。这让汪霞怎么办啊？一个女人拖着个孩子，日子没法过。汪霞的妈妈听闻，一下子哭起来：我没脸见人了，真是丢死人了。汪霞的爸爸也苦着脸。萨日娜也陪着一起哭。然后，她说：自己的父亲支援三线建设，在我一岁多的时候就过世了；自己最大的愿望就是能亲眼看到自己的父亲，而不是从相片里。一席话让汪琴的父母更加激动，只得同意汪琴与乔友山的婚事。乔友山与汪霞准备结婚，汪父汪母却坚决不同意。第七乳品厂承包竞标会上，王中天讲述了自己力挽狂澜的决心，而在场的领导依然心存忧虑，王中天道出创业初心后竞标成功。王中天正式从刘永德手中接手第七乳品厂，而厂里员工却依然不改往日懒散风气。萨日娜谎称汪霞已然怀孕，汪父汪母只得妥协，乔友山与汪霞的婚事终获应允。奶牛场爆发了传染病，王中天只得拿出儿子的医疗费解决疫情。

王中天在羊毛衫厂给萨日娜打电话，说自己到了厂门口要见她。萨日娜话没讲完，王中天就把电话挂了。两个人在厂里的工间休息区一边打羽毛球，一边谈工作的事。王中天断言：虽然羊毛衫厂效益好，但萨日娜以后的进步不会大，了不得是个中层干部。萨日娜觉得当领导整天都在风口浪尖上，自己不想当领导，只想跟在领导后面打扫卫生。王中天着急了，关键时候抛出一句：你不要忘了，你欠我一条命。这话扔出后，萨日娜立刻意兴阑珊，打道回府上班。牛奶七厂突然断电，这让刘怀德大为得意：以前是国企在那儿戳着，现在是王中天私人承包，供电所就没那么好说话了。牛奶七厂拖欠供电所电款差不多10万，这个严峻形势让王中天着急上火。他带着分管负责同志奔赴电力科，一是想让厂里的发电机组发电，二是想找个与供电所关系好的人一起去供电所协调关系。不料，电力科长回答没柴油，发电机组发不了电。虽然他与供电所关系一直好，但他自恃干部子弟，不买王中天的帐，硬不配合，要撂担子。王中天很恼火，当场下令撤销电力科。电力科长扬言这个科室我爸在这儿的时候就成立了，他对王中天瞧不起，四个人又继续打牌混日子。牧仁到厂门口去找萨日娜，游说萨日娜到牛奶七厂工作。因为牛奶七厂现在正处于创业的初期，萨日娜去了大有用武之地，以后的发展不会差。萨日娜发现自己的BP机呼响了，拿起一看：乔友山呼了10多次。萨日娜与牧仁赶到乔友山家。原来，汪霞痛苦地发现乔友山从深圳进的BP机机芯全是仿制的，根本入不了网。乔友山被人坑了，如果回深圳找厂家，就会落到黄老板的手里。而汪霞的妈妈又要大办婚礼。汪霞哭着抱怨乔友山只会吹牛，不能做事，当初告诉自己多有钱全是假的。乔友山提出向萨日娜借钱，先与汪霞把婚礼办了，其他事情容后再想办法。为了舒缓心情，萨日娜、牧仁带着乔友山夫妇去打司诺克。乔友山表态：只要萨日娜去牛奶七厂上班，自己哪怕明知前面是个火坑，也要跳进去。牛奶七厂的汽车被饲料公司的人扣了，王中天急红了眼，下令：要不回来就抢回来、偷回来。深夜，王中天带着厂里的一帮人，悄悄地埋伏在饲料公司门外。有一个人手艺高超，悄悄地把大门的锁开了。其他的人慢慢地从墙脚根溜进去。汽车发动了，鱼贯而出，等饲料公司的人发觉，抄起家伙时已经迟了。王中天坐在摩托车上，远远地看到这一切，开心地笑了。萨日娜、牧仁把乔友山夫妇带到牛奶七厂，乔友山表示愿意来上班，而萨日娜却说自己没有同意来上班。乔友山纳闷了：难不成你们合伙设一个套让我钻？可是因为萨日娜与牧仁总是帮助自己，乔友山把其他的话都咽了下去，不敢太怪罪萨日娜与牧仁。听说嫂子托娅因为王中天临时借用了工人的工资，已经被工人关在厂里两日了，萨日娜提出去看望嫂子。王中天倚在窗台上，望着萨日娜与乔友山夫妇远去的背景，冷不丁地说了一句：萨日娜是特别招人喜欢的女孩子。牧仁顿时很紧张，问：你啥意思？王中天不紧不慢地点拨牧仁：我是有家室的人，对萨日娜就是同事、朋友之间的相处。可你不一样。你是单身，萨日娜也是单身，你们之间有先决条件。缘分不是等来的。你只要努力追求了，缘分就到了。牧仁走后，王中天打了电话给老师其木格，说要掇合萨日娜与牧仁。其木格感觉很为难，因为自己从未当过媒婆。王中天不以为然。其木格提出马上要来一个外国专家考察团，想让王中天与牧仁一起参加。王中天高兴地喊道：机会是人创造的，这个活动就让萨日娜与牧仁一同去。其木格想了想回答：总要有个合适的理由啊。王中天认为萨日娜的英语水平高，正好可以当翻译。其木格觉得这个理由说得通。挖不来萨日娜这种具备亲和力的、善于处理人际关系的高手，王中天只得单枪匹马去见供电所的丁所长，央求立即恢复供电，并表态自己的工厂一旦生产正常，将按月结清电费。没钱、没电、没饲料，外加没水。刘怀德发狠话，要让王中天雪上加点霜。电力科长主动请缨，要去找自己的姨爸——自来水厂厂长，让牛奶七厂断水，让王中天无路可走。牛奶厂因拖欠电款被停电，王中天着急地去找电力科的员工去供电所，不料员工们竟在打牌喝酒，他愤怒的将电力科撤销。萨日娜带乔友山和汪霞来到牛奶厂工作，王中天很是欢迎。中天察觉到牧仁对萨日娜的感情，他鼓励牧仁主动追求。中天找供电所的丁所长希望他能恢复供电，丁所长提出要交押金，中天无奈放弃。中天看到厂子的情况深觉愧对妻子，妻子安慰了他并给予支持。

王中天冒充市长给城北供电所打电话，要求立即给牛奶七厂恢复供电，供电所真给恢复供电了。自来水公司的人来通知，他们要维修管道，暂停牛奶七厂的供水。王中天让厂里的青壮年带上家伙去水闸守着，谁都不让关。王中天去找萨日娜，问她什么时候来自己的工厂，两人不欢而散。