一个描述在九份的故事，世昌与春成以矿工为业，为了生活不怕苦，甚至赌上性命，为老板挖矿。秋怜与丽云母女俩与养父金茂同住，金茂以卖唱为生，嗜酒好赌，喝醉酒就拿丽云出气，因积欠大笔赌债，一家人生活困顿，丽云与秋怜两人只能靠洗衣服及卖花微薄的收入为生。秋怜与世昌两人感情稳定，谈及婚嫁，金茂为偿还赌债，开出大笔聘金为条件，世昌为娶秋怜而答应金茂，岂料努力兼差存钱的世昌还未存够钱，金茂就遭债主阿彬逼债，阿彬鉴于准合伙人小林野对秋怜的觊觎，便以赌债及逼迫金茂将秋怜卖给小林野一夜。金茂为还债不得已只好设计秋怜答应。不知情的世昌，溪边巧遇准备寻短的秋怜，秋怜情绪激动拒绝世昌。

还清赌债后，金茂愧对之下不计较聘金多寡，要世昌娶秋怜入门，世昌开心之馀，但母亲清泉嫂却对金茂态度的转变有所顾忌。对春成痴情的秀霞，藉黑猫婶外出之际，设计春成与之发生关系，藉此使春成不得不娶秀霞为妻。秋怜心灵受创，整天待在房间里，世昌来找，金茂一家人编谎说秋怜去基隆做事，世昌不疑有他。但因时间一久，秋怜仍没消没息，世昌觉得事有溪跷。秋怜发现竟然怀孕伤心跳崖寻短，所幸无碍被丽云救回，丽云帮炖药堕胎，却始终无效，秋怜改变心意要留下小孩，于是金茂丽云设计灌醉世昌，与秋怜共眠，让世昌误以为已跟秋怜上床，就不会质疑怀孕之事。秋怜看新娘服，小林野出现，秋怜气愤咬伤小林野的手，并归还所送的新娘服。结婚当日，世昌来迎娶，秋怜因心虚内疚仍忐忑不已，担心东窗事发，犹豫不想嫁世昌。

秋怜还是与世昌结为夫妻，金茂夫妻也因事情有圆满的解决而松了口气!但秋怜嫁给世昌后，整天担心遭看穿而过得忐忑不安。临盆之际，秋怜产下一女。同时，矿坑爆破意外，世昌一行人受困坑内。当大家绝望之际，秋怜仍不放弃地带头开挖，才依稀听见世昌的声音，使大家燃起希望将世昌一行人解救。因秋怜8个月即生产，清泉嫂对世昌提出女婴身世的怀疑，加上矿坑意外，认定此婴将带来不幸，坚持将其送人，秋怜为挽留孩子，情急之下说出小孩不是世昌的事实。

清泉嫂气愤要秋怜一家洗门风，世昌也伤心不能谅解，背负骂名的秋怜为了孩子别跟随自己吃苦，决定隐瞒世昌与金茂，将女婴及卖身所得，一并交付春成俩夫妻远走他乡。随后赶来的金茂得知钱与孩子皆送人，气愤冲向丽云秋怜，叁人争吵拉扯，不幸皆掉落谷底。世昌找到秋怜尸体亲手将她埋葬，伤心离开九份，踏上寻找秋怜女儿之路。八年后，春成秀霞带着天慧(秋怜女)，凭秋怜所留的钱，有了一番事业，并育有一男俊贤，春成心怀感恩，偏爱天慧，遭爱子心切的秀霞反感，常把天慧当家佣使唤。孤儿江海於基隆港口擦鞋为生，等待父亲归来，於收容所内认识双眼失明的金茂，两人逃出，自此相依为命。世昌离开了矿坑生活，化名为正男，替角头老大福哥解围而遭其延揽。林千山(小林野)之女-淑君，受不了养母秋香的歧视离家寻生母，途中遭白梅偷走钱包，因钱包内的照片让白梅得知淑君乃其亲生女。白梅因缺钱流落街头，被小混混欺负，危急之时被世昌所救。

俊贤调皮捉弄天慧，造成厨房大火，两人受困，春成为救两人重伤送医，而林千山为赚钱将劣质品转手春成，加上春成庞大的医药费，使春成家资金难以周转，鉴此天慧找上千山，不料求情遭拒，而天慧的神情让千山想起了秋怜。秀霞认为天慧命硬，替家里带来厄运，遂瞒着春成将天慧卖入茶室;另一边淑君为寻母遭也骗入茶室，两人被朝阳与江海联手救出，四人因而结识，秋怜留给天慧的砂金项链落入朝阳手中。千山感念江海救女之恩，应淑君要求欲把江海带在身边，江海因不忍丢下金茂，断然拒绝。