二十世纪七十年代末，中国沿海地区发生了边民外逃香港的事件。时任省委副书记的宋梓南亲自深入基层调查了解逃港事件。省常委扩大会议，紧急商讨如何应对突发的大规模逃港事件，以及如何向前来视察的上级首长汇报情况，与会者意见不一。边民外逃事件引起政府高度重视，紧急部署冯宁所在的一八四团前往特区，意图加强边防。有伤在身的冯宁满怀战斗的激情，在火车已经启动时跳上火车。军列途中停车吃饭时，遇到了陶怡和一群逃港的人流，冯宁把自己的干粮都给了他们。省委会议后，宋梓南又返回基层继续调查。边防线上。一群衣衫褴褛的边民像潮水一样涌向边境线，陶怡也在其中。宋梓南在收容所视察时叮嘱当地干部一定要善待这些逃港的老百姓，而且意外的发现了被当做特务抓来的记者唐惠年。得知唐惠年已经深入调查边民外逃事件很久了，宋梓南嘱咐他要整理一份调查报告。在向上级首长汇报的专题会议上宋梓南提出边民外逃的现象，他认为如果把边民外逃的原因完全归结到地富反坏右和敌对分子的组织煽动这一点上有些解释不通，因为这些年抓阶级斗争、抓对敌的斗争力度不能说不大。还有一点值得注意的就是发生边民外逃的地方都是些贫穷的地方，老百姓的穷困程度可以说是难以想象。宋梓南从出国访问回来的省委金副书记那里得知，目前我国有些地方比国外先进发达国家还落后很多，这让他很震惊。唐惠年连夜打印好调查报告，交给妻子一份让其保存好，并且态度坚定的认为记者就是应该如实的向上级领导汇报实际情况。正当宋梓南离家去机场前，唐惠年带着调查报告来了，他情绪激动地给宋梓南讲述了自己近期的所见所闻，并建议在沿海应该建立一个有一些特别优惠政策的试验区。

宋梓南结束了与唐惠年的谈话，但当他想带着调查报告进京时却发现唐惠年把报告又拿走了。宋梓南到达北京知道，此次急着叫自己进京是因为即将召开十一届三中全会，中央准备对党和国家进行战略转移的问题统一认识并作出重要的决定。宋梓南针对唐惠年的调查报告向钟灵书记汇报了自己的想法。此时唐惠年已经来到北京新华社内参组找夏组长递交了调查报告。但是夏组长对其中唐惠年所提出的一些较为超前的想法持保留意见，建议他等十一届三中全会开完再说。唐惠年郁闷的踏上了返程的列车，却在途中又被截回了北京。时任招商局副董事长的余涛得知老战友聚会，一下飞机就赶到餐馆，发现宋梓南也在，大为惊喜。宋梓南得知余涛至今还顶着叛徒特务和历史反革命两顶帽子感到非常诧异。在交通部领导的带领下，余涛向首长汇报招商局的工作情况。余涛详细的分析了当前实际情况后，请首长能划一块地给招商局，以此作为工业区，利用香港的方法和模式来进行经营。余涛真实而有分量的汇报感染了首长，终在河口获得一块地。兴奋的余涛回家却得知大部分受冤同志已经平反，可是自己却还没有，激动的余涛来到领导家，被领导劝回。上级来电话指示钟灵说小平同志赞成沿海先行一步的想法。说这和打仗一样，沿海先行一步在鹏城等地搞一些试验是可行的，要杀出一条血路。经过多方征求意见，省委最终决定派宋梓南去特区担任市委书记。宋梓南表示既然组织上信任，他就义不容辞。宋梓南的妻子顾亭云接到老朋友的电话，提醒她宋梓南这是在冒险，顾亭云内心充满了担忧。

宋梓南为了得到妻子的理解和支持，先是带着顾亭云拜访老大姐文华；随后又参观了余涛的河口工业园。中午吃饭时，余涛告诉大家，他终于平反了，并满怀豪情的邀请宋梓南和他一起站在改革的最前线。最终，顾亭云同意并支持宋梓南去特区上任。宋梓南因为上级首长表态说办特区中央没有投资资金时拍案而起，令屋内外同志担忧。但随后宋梓南通过详细介绍特区开发建设规划的方案，终于得到三千万的贷款作为启动资金。宋梓南前往鹏城，开始了改革开放的新征程。面对只有三万人口的小镇底子，一切都是文革后百废待兴的局面，宋梓南带领的市委市政府班子暂时住在当地唯一的小旅馆，开始进行艰难的创业旅程。然而，还未得以喘息，基建工程兵总部的许建副参谋长就前来找宋梓南商谈特区接收两万转业工程兵的事。而许建刚走，省建领导又来找宋梓南，示意他不要接受这两万工程兵，因为省里并不缺乏建筑力量。一时间，究竟接受不接受这两万转业官兵成为了市委班子难以抉择的一个问题。中央决定大裁军，面对突如其来的转业军令，石长辛和冯宁所在的基建工程兵和一八四团的官兵们难以置信，不知该如何去面对。石长辛接受了上级的任命，决定和战士们一起转业去鹏城。

宋梓南为了两万工程兵的问题专程来到北京找许建了解情况，权衡利弊之后，经常委会研究决定同意接收转业工程兵。石长辛带领战士们来到鹏城，面对完全陌生的环境，已经改变身份的他们显得有些一筹莫展。此时，宋梓南代表市委市政府到转业工程兵驻地视察，石长辛表示他们将继续发扬攻无不克战无不胜的优良传统和作风，坚决服从市委市政府的领导。然而宋梓南让他们自己去寻找市场的讲话却让在场所有的转业官兵如同当头一棒。一八四团退伍的冯宁因不愿和昔日战友争抢理发生意而靠捡垃圾维持生计，结果却遇到了比他还困难的拉家带口的退伍兵。深港边境的铁丝网处，冯宁再次巧遇准备逃港的陶怡，在他的阻拦下，陶怡逃港的计划失败了。余涛正在和工作人员商讨该如何提高河口工业园区施工进度的时候，突然接到要求立即把两千万现金支票送往香港的通知。为了恪守信誉，余涛加速赶往香港，该老板对时间和效率的重视是他大为震动。小桥上，陶怡向冯宁讲述着自己拼命逃港的原因是因为实在是太穷了，而已经逃港的人来信讲述的生活则令她向往。回到河口，余涛立即召开会议，用自己的亲身经历给在座的人员上了一堂教育课，同时提出了“时间就是金钱，效率就是生命”的口号。

突然的大雨使冯宁和陶怡到桥洞里避雨。夜色将至，陶怡吞吞吐吐的说出怕冯宁占自己便宜的想法，冯宁一气之下冲进夜色。夜深时分，冯宁脱下上衣为陶怡御寒，而到第二天清晨冯宁醒来时，陶怡已经离开了。河口工业园区新竖起了“时间就是金钱，效率就是生命”的牌子，引起众人围观，冯宁看到这几个字后当即决定就在这里找工作。奉命到上级申请调配干部的组织部长刚回到市委，就马不停蹄的又奔向下一个工作——宋梓南让其去内地进行调配和招聘两种方案并行的干部选配工作。然而，组织部长的内地之行却遭遇了一些阻力，某些干部认为招聘是资本主义的做法，并对他们提出了质疑。此时，石长辛的队伍因为一直没有活干而人心惶惶，石长辛找到宋梓南要求解决问题，宋梓南再次向他阐述了市场经济的道理。石长辛走后，宋梓南跟周副市长说要尽快做好这两万人安置工作。宋梓南来组织部长所在地出差，在拜访当地市委书记时巧遇为了两千多名职工和企业存亡而上访的雷伴武。经过市委书记介绍，宋梓南对雷伴武的创新精神很感兴趣，深入企业调查了解后决定招雷伴武到特区，没想到雷伴武找上门声称他决不去特区。为求人才，宋梓南夜访雷伴武。港商何振鸿带领表弟金德昌和秘书冒雨过关来到特区，原本想借特区改革的东风赚取第一桶金，没想到看到眼前的实际情况后却不知所措。