丰源大队是黄河边一个普通的村落，当改革的春风徐徐吹来时，这里也悄然发生了改变。弟弟秦学诚跨过黄河，考上了大学。哥哥秦学安挑起了家庭的重担，他混进县火车站卖板凳，巧遇从安徽逃来赵秀娟母女，将其救回。此时，丰源大队支书张天顺正为迎接省里的检查团犯愁，县农委主任高满仓决定动用战备粮应付检查团，并严令事后必须全部收回。家住后沟的包谷地也来领粮食，张天顺动了恻隐之心，结果惹出麻烦。不忍看孩子挨饿的金银花偷用了领来的面粉。吓破胆的包谷地惊慌失措，秦学安把自家的面粉换给了他，这一切被赵秀娟看在眼里。

张天顺、高满仓慌忙赶到秦家，小心周旋，张灵芝不满地看着赵秀娟。赵秀娟突然提出要留检查团在家里吃饭，用战备粮做成的面条被检查团吃进了肚子里，所有人都慌了神。事后，高满仓逼要粮食，张天顺情急之下提出用队里的种子粮补上，结果引来了轩然大波。金银花认定队里偏袒秦家，拒绝交粮，场面失控。新上任的县委书记甘自强及时制止，严惩弄虚作假的高满仓和张天顺，并撤销了丰源大队的荣誉。张天顺将这归罪于赵秀娟，要把她们赶出丰源，关键时刻，农业报的一则报道让事情出现了转机。张天顺、高满仓借机将事情捅到了市里，希望重新恢复丰源村的荣誉，但却引起了甘自强和市农委主任蔡子初的激烈争执。

张天顺拿着火车票来到秦家，王艳琴会意，答应离开丰源。秦学安找张天顺据理力争，张天顺提出让秦学安送赵秀娟母女回安徽。此时的安徽，正处在农村改革的漩涡之中，在省委书记万里的支持下，安徽各地正快速有序地进行“大包干”试验，这让他们迎来了多年期盼的大丰收。初到安徽的秦学安被眼前的丰收震撼了，他从来没想过会有这么一天，他心情激动地给弟弟学诚写信，讲述自己在安徽看到的一切。这封信引起了农业政策专家褚建林的重视，他立即决定深入安徽调研。但是在千里之外的丰源大队，一场蝗灾夺让这里颗粒无收。

秦学诚前往安徽调研，巧遇赵秀娟，期间遇到了因政策反复抓人的事情，他托张灵芝劝哥哥秦学安不要分地。但此时的秦学安已是箭在弦上，他做好了为此付出任何代价的准备。张守信嫉妒父亲对秦学安的袒护，一副隔岸观火的心态。改革的浪潮已经袭来，饱经风霜的张天顺却不敢越雷池一步，他迅速免去秦学安的小队长职务，下令将二小队的粮食收回，重新分配。市农委主任蔡子初得知丰源大队分田单干，要求抓捕秦学安，遭到县委书记甘自强的反对。二小队的秋粮喜获丰收，但就在丰收现场，从县里赶来的公安带走了秦学安。

秦学安的第一次改革尝试遭遇了挫折，他被抓紧了学习班。张灵芝向在安徽考察的秦学诚打去电话，秦学诚心急如焚。秦学安在学习班抵住压力，一言不发。秦学诚决心中止考察，回家救人。赵秀娟坐立不安，与秦学诚一起返回金水，俩人分头行动。赵秀娟只身来到县委找甘自强，却得知甘自强因为保护秦学安已被停职。秦学诚找高满仓，希望他能出面说话，但却失望而归。连日的奔波让秦学诚赶到了无助，他决定返回北京想办法。此时的北京，秦学诚的老师褚建林正在参加一场农村改革的会议，大家对于是否可以包产到户产生了激烈争执。秦学安的命运变得扑朔迷离。