康熙二十三年，大清王朝经过数十年的励精图治，在康熙的铁腕统治下，终于绽放出了盛世繁华的气象，然而，在这风平浪静的表象之下却暗流涌动，危机四伏，一场惊天风暴正蓄势待发。首辅索额图和明珠中堂各成一派，他们之间明争暗斗，纷争不断。江宁遭遇大灾，灾民流离失所，时疫盛行，两江总督王新命奉命前去查看灾情，发现当地官员贪墨朝廷的赈灾粮款，立刻如实上奏康熙，康熙命令都察院左都御史达都带队前去调查此事，他很快回来向康熙禀报，江苏巡抚汤宾和江宁知府于振甲恪尽职守，尽心尽力拯救灾民，贪墨之事纯属子虚乌有，索额图也在一旁为汤宾作证，诬陷两江总督王新命挟私抱怨，恳请康熙严惩王新命，明珠当场提出异议，康熙一时陷入两难，让达都和都察院官员和议后呈报上解决方案，明珠不服气，就向康熙汇报监察御史郭秀此去江宁办案 ，不幸染上时疫而死，达都赶忙解释已经上报礼部，按例抚恤。郭府高搭灵棚，全家老小为郭秀送行，帝师陈廷敬带着儿子亲自到府上吊唁，他也是郭秀的老师，为郭秀的不幸身亡唏嘘不已，陈廷敬发现棺材里只有骨灰，得知郭秀已经在江宁火化了。其实，郭秀根本没死，他查出江宁官员贪墨的真相，却遭到领侍卫内大臣心裕带人追杀，郭秀身中两刀跳河而逃，他死里逃生藏匿于送水车中，想回京城向康熙告御状，不小心被守城的侍卫发现，他一路狂奔，侍卫对他紧追不舍。九门提督麻勒吉立刻向心裕汇报此事，心裕担心事情败露，命令隆科多不惜一切代价也把郭秀杀人灭口。江宁是索额图的地盘，明珠安插了眼线，却被索额图的党羽压得死死的，明珠得知郭秀还没有死，谋士赵柳堂提议可以利用郭秀揭开赈灾贪墨的真相，趁机铲除索额图的左膀右臂达都。此时，郭秀被官兵团团围住，他已经走投无路，情况十分危机，就在这千钧一发之际，突然从天而降几个蒙面人，和侍卫展开激战，郭秀趁机骑马逃走。原来，这些人是明珠派去的，明珠看到手下发出的信号，得知郭秀已经安全，立刻进宫来见康熙，说明郭秀九死一生回到京城，恳求康熙立刻把他叫来问明真相。郭秀身受重伤，冒着生命危险闯进皇宫，急于要见康熙，汇报达都勾结汤宾隐瞒江宁贪墨之事，却被索额图堵住，诬陷郭秀冒充朝廷命官，要把他捉拿归案。就在这时，康熙传来口谕，让郭秀上殿觐见，索额图无奈，只好放他走。郭秀跌跌撞撞来见康熙，达都眼看情况不妙，立刻跪地求饶，康熙下令把达都押下去，索额图急忙站出来替他求情，郭秀当众声明江宁巡抚汤宾以霉米充好米发放给灾民，索额图马上出来反驳，康熙下令把郭秀押入死牢，可索额图还是不依不饶，号召群臣向康熙请命，要求把郭秀当场处死，康洁借口太后的寿辰即将临近，不易杀生为理由应付过去。索额图和明珠一起下朝，一路上两个人都在唇枪舌战，各不相让。陈廷敬到牢房来看郭秀，看他被打得遍体鳞伤，心里很难过，郭秀跪求陈廷敬出面挽救时局，向康熙请命彻查贪墨真相。陈廷敬不敢耽搁，立刻来皇宫见康熙，康熙已经等候多时，陈廷敬历数索额图结党营私的罪恶行径，提醒康熙救百姓于水火，康熙恳请他亲自出马，陈廷敬义不容辞，爽快地答应下来。第二天一早，康熙向百官宣布任命陈廷敬为左都御史兼钦差大臣，索额图坚决反对，明珠提议让崔建玉协助陈廷敬彻查赈灾一事。索额图亲自来到都察院，要对都察院官员治罪，陈廷敬想让他们将功补过，可索额图坚决不干，让那些官员都去午门思过，还对陈廷敬威胁恐吓，陈廷敬主动提出和同僚们一起到午门思过。康熙来看皇祖母，得知索额图罚陈廷敬在午门思过，立刻派明珠去午门查看，明珠为陈廷敬喊冤，向他赔礼道歉。陈廷敬连夜来牢房看望郭秀，郭秀提醒他一定要小心汤斌，还向陈廷敬推荐都察院的官员赵铁一起随行，陈廷敬一行出发前往江宁。索额图派心裕连夜赶往江宁，陈廷敬微服出行，特意乘小船从水路赶往江宁，他刚想上岸，没想到江宁知府于振甲早已带人在码头迎接，热情地欢迎陈廷敬，还要设宴为他接风洗尘，陈廷敬坚持要先去粥厂查看情况，于振甲只好作陪，他们来到粥厂，看到灾民们排队在领饭，陈廷敬就悄悄从侧门进去，两江总督王新命随后赶来。陈廷敬得知汤宾在济生堂帮忙，就亲自来找他，看到染上时疫的灾民都被安置在这里，汤宾正在协助救治灾民，他为了灾民昼夜操劳，深得百姓爱戴，王新命却谴责汤宾态度傲慢，没有亲自去迎接陈廷敬，汤宾和王新命据理力争，两个人发生了激烈的争执，灾民一起下跪为汤宾作证，称赞他是一个为百姓着想的好官。

王新命把陈廷敬安顿到自己的别院，还摆出一副两袖清风的架势，陈廷敬无意中发现他家摆着价值连城的瓷瓶，就不动声色向他了解霉米换新米的事。心裕一行一到江宁，就直接来见汤宾，提醒他要做好准备对付陈廷敬的排查。就在这时，陈廷敬派人送信约汤宾见面详谈，汤宾发现自己不是被抬到 王新命的别院，而是来时疫死难百姓的坟前，陈廷敬下令开棺验尸，当场揭穿汤宾用霉米换好米的铁证，可他却拒不认错。陈廷敬和王新命很快查到霉米的藏匿地点，连夜把汤宾叫来兴师问罪，库丁也出面作证一直给百姓食用霉米，陈廷敬来江宁后才换上的好米，汤宾承诺明天亲自向陈廷敬说明真相，就头也不回地离开了。第二天一早，汤宾来见陈廷敬和王新命，并把于振甲捆来，声称贪墨之事是他一人所为，于振甲对此供认不讳，王新命却不依不饶，断定是汤宾在背后指使，否则于振甲绝不敢一下子贪墨5万两的赈灾银两，汤宾信誓旦旦表示自己与此事无关。汤宾回到家，旧听汤福慧大发牢骚，又看到心裕在把酒言欢，寻欢作乐，还和丫鬟侍卫载歌载舞，心裕觉得把于振甲推出来当挡箭牌，就可以高枕无忧了，足可以对陈廷敬蒙混过关。陈廷敬连夜来牢房看望于振甲，当面说明他是代人受过，苦苦劝说于振甲说明真相，保证他会得到宽大处理，可于振甲还是一口咬定是自己一人所为，陈廷敬很生气。第二天一早，陈廷敬下令把于振甲押上刑场，要当众处决他，以告慰江宁的百姓，于振甲大喊冤枉，对陈廷敬大呼小叫，陈廷敬却毫不领情，下令对他斩立决，于振甲苦苦求饶，答应交代了所有的真相。于振甲交代是奉汤宾的命令，把霉米换成好米，而且他只收到5000两的赈灾银两，陈廷敬让他在供状上签字画押。陈廷敬立刻带人来到汤府，要把汤宾捉拿归案，汤福慧替父亲伸冤，汤宾自愿承担一切罪责，让汤福慧先回老家。陈廷敬早看出汤宾有难言之隐，就向他了解了事情的来龙去脉，可汤宾却一言不发，他被关进大牢，王新命来向汤宾落井下石，还劝他投靠明珠，为自己谋一条生路，汤宾断然拒绝，当面揭穿他遣散了丫鬟仆人，每天粗茶淡饭来混淆视听。陈廷敬亲自来到汤宾的府上排查，发现他两袖清风，生活贫寒，家里吃的全是霉米，陈廷敬下令不许任何人去看汤宾。汤福慧来看汤宾，可狱卒不许她进去，心裕也来牢房，帮汤福慧疏通关系。陈廷敬连夜来看汤宾，明确指出他顶着贪腐之名，却和百姓同甘共苦，汤宾被他看穿心事，就向他倾诉自己的苦楚，汤宾初到江宁，索党和明党都对他虎视眈眈，汤宾得知郭秀还活着，可是被索额图压在天牢，下月初一，就要开刀问斩。汤宾权衡再三，答应单独见陈廷敬，他让陈廷敬设法找到王新命手下的押运官朱鹏举，因为他知道王新命所有的秘密，可是他现在已经失踪了。陈廷敬把汤宾押上囚车，百姓一起拦轿为他喊冤，心裕躲在一边露出得意的笑容。原来，心裕昨夜抓了汤福慧，并拿来汤福慧的一副金簪来威胁恐吓汤宾。汤宾被逼无奈一头撞向城门的石狮子，陈廷敬急忙赶过去，汤宾拼劲全力恳求陈廷敬救救汤福慧，并交给他那副金簪，汤宾就永远闭上了双眼。陈廷敬断定汤宾是被人胁迫，可一时不知道去哪里找汤福慧。心裕圆满完成了任务，临回京前，他派人把汤福慧装进袋子里，扔到河里杀人灭口。朱鹏举偷偷来见陈廷敬，向他举报了王新命的罪行，承认朝廷拨出十万银两赈灾，可是江宁只收到了8万两。

朱鹏举还举报了王新命的所有罪行，陈廷敬让赵铁妥善安置朱鹏举，绝不能让王新命发现。王新命下令全城搜捕朱鹏举，结果一无所获。康熙得知汤宾畏罪自杀，就召集群臣商议对策，索额图提出要严惩陈廷敬，明珠却提议把陈廷敬召回京城问清楚，暂时让崔建玉接手此案。陈廷敬想找到汤福慧再回京复命，可是眼看离郭秀被斩首的日子还有三天，陈廷敬让赵铁带着朱鹏举的口供快马加鞭前往京城，希望可以保住郭秀的命。陈廷敬派人四处寻找汤福慧，可是一直杳无音信。三天很快就过去了，郭秀被拉到刑场，刀斧手刚想对他开刀问斩，赵铁及时给康熙送信，康熙立刻下谕旨，把郭秀暂时押到大理寺大牢。陈廷敬寻人无果，只好带队回到京城，九门提督麻勒吉带人半路把陈廷敬带回宫复命，陈廷敬的女儿采薇看到这一幕，立刻回家报信。康熙和群臣召见陈廷敬，让他如实陈述江宁贪墨一案的真相，陈廷敬承认是汤宾一人所为，索额图质疑陈廷敬没有人证物证，根本不能认定汤宾有罪，他诬陷陈廷敬贪功冒进逼死了汤宾，明珠站出来为陈廷敬打抱不平，两个人发生了激烈的争执，康熙就把这事交给明珠和大理寺处理，查清楚是不是陈廷敬逼死汤宾。康熙单独把明珠留下，希望他明察秋毫，为陈廷敬洗脱罪名，明珠自然心领神会。王新命始终找不到朱鹏举，可是却救出了汤福慧，他不敢怠慢，立刻修书一封，派人快马加鞭给明珠送去，明珠收到书信，赶忙来找陈廷敬，极力拉拢他，承诺会帮全力帮他，可陈廷敬根本不领情。陈夫人王瑶卿得知女儿采薇和明珠的儿子容若来往，就狠狠教训了采薇和哥哥，还对他们罚跪。容若对彩月情有独钟，他向明珠打听陈廷敬的处境，得知他安然无恙，才放下心来。陈壶阳和陈廷敬是至交，得知他赋闲在家，立刻带儿子和夫人来拜访，还对陈廷敬的遭遇唏嘘不已，可陈廷敬却不以为然，还悠然自得地弹琴作画。容若是陈廷敬的学生，他陪同康熙连夜来看望陈廷敬，陈廷敬大为诧异，康熙给他一条船，让他拿着令牌连夜去江宁查明真相，十天以后必须回来复命，还安排郭秀一起前往，陈廷敬不敢耽搁，连夜悄悄离开了家。王瑶卿对容若的鼎力相助感激不尽，采薇热情地去送容若，遭到王瑶卿的训斥。索额图得知康熙偷偷派陈廷敬去江宁查案，立刻派心裕去追杀他们。陈廷敬和郭秀微服出行，很快来到王新命的家，迫不及待想见到汤福慧，还答应把朱鹏举的下落说出来，王新命百般推诿，陈廷敬提出只要看到汤福慧写一幅字就好，王新命只好答应明天让陈廷敬单独来，就可以见到汤福慧的字。王新命苦苦逼问汤福慧，让她说出汤宾临死前有过什么遗言，汤福慧找借口巧妙应付过去，王新命提出让她写一个条幅，汤福慧就写了一首藏头诗，陈廷敬和郭秀仔细分析，终于明白了其中的含义。心裕带人赶到江宁，拿着陈廷敬和郭秀的画像四处寻找，很快发现了他们的住处，陈廷敬故意让郭秀高声大骂自己，百姓们得知害死汤宾的陈廷敬来了，立刻围拢过来，一起冲到客栈要找他算账，为汤宾报仇雪恨，陈廷敬和郭秀想趁乱逃走，却被心裕的手下逮着个正着，心裕当众对陈廷敬冷嘲热讽，郭秀也对陈廷敬破口大骂，扬言要为汤宾伸冤，很快激起了民愤，百姓们把心裕等人团团围住，陈廷敬和郭秀趁机逃走，却把汤福慧的藏头诗落在客栈。心裕被百姓打得遍体鳞伤，他对陈廷敬恨之入骨，手下在陈廷敬的房间里找到那首藏头诗，心裕一眼就看出其中的含义，断定汤福慧没死，并按照提示找到了汤福慧藏匿的地点。陈廷敬和郭秀准时来救汤福慧，看到心裕派人也来围剿，其实，陈廷敬是故意把诗稿留在客栈，就是想让王新命和心裕自相残杀。

陈廷敬和郭秀兵分两路，约定救出汤福慧以后在枫叶桥汇合，陈廷敬故意跳河，王府的家丁误以为是刺客，就和心裕的手下展开激战，汤福慧趁乱跑出来，不料被官兵发现，多亏郭秀及时出手，打晕了侍卫，并亮出那半支金簪，汤福慧才肯跟他一起逃出来。郭秀带汤福慧来和陈廷敬汇合，汤福慧误以为陈廷敬是害死她父亲的贪官，陈廷敬向她讲明真相，汤福慧得知郭秀还活着，就说出父亲临终前的遗言，汤宾千叮咛万嘱咐她一定要好好祭拜郭秀的灵位，陈廷敬断定此种必有玄机，就让汤福慧带路回家找灵牌。郭秀看到自己的灵牌，觉得很晦气，就顺手扔在地上，里面掉出一封信和一本账册，汤宾在信中详细讲述了江宁贪墨一案的真相，汤福慧刚想撕掉账册，陈廷敬赶忙阻止她，声称汤宾委曲求全就是为了给江宁百姓讨个公道，陈廷敬承诺会还汤宾清白。汤福慧刚想带陈廷敬和郭秀离开，不料遭遇心裕的手下围追堵截，陈廷敬掩护郭秀和汤福慧离开，他被当场抓住。心裕要自恃年轻力壮，要和陈廷敬比赛摔跤，他狠把陈廷敬重重摔在地上，还对陈廷敬大呼小叫，陈廷敬无力放抗，只能默默忍受，故意拖延时间，让郭秀和汤福慧顺利逃走。心裕派人对陈廷敬搜身，却一无所获，他急忙派人去追郭秀和汤福慧。陈廷敬事先就把账册交给郭秀，嘱咐他十日之内务必送回京城，郭秀和汤福慧不敢耽搁，他们俩快马加鞭赶路，并用康熙给的路引顺利进入京城。索额图正在看手下比赛摔跤，突然接到心裕送来的急信，下令全城搜捕郭秀和汤福慧。郭秀把汤宾留下的账册交给汤福慧，他负责引开追兵，被当场打晕，汤福慧遭到蒙面黑衣人的追捕，多亏村陈廷敬的儿子及时出手相救，把汤福慧救回府中，账册却被啊黑衣人抢走了，那个黑衣人是索额图的手下莫尔根，他是明珠安插在索府的眼线。汤福慧拼尽全力恳请王瑶卿去救陈廷敬，随即就晕了过去。正好容若来陈府，得知陈廷敬被抓，立刻来向康熙禀报，恳求康熙明天堂审的时候为陈廷敬求情，可他也无能为力。第二天一早，明珠和大理寺卿做好准备，就等陈廷敬前来受审，眼看时辰已到，陈廷敬迟迟未到，明珠刚想派人去陈府抓人，陈廷敬也匆匆而来。原来，他昨夜被抓到索额图的府上，陈廷敬当面指出王新命是索额图心中最大的刺，答应帮他除掉王新命，索额图才放陈廷敬离开。明珠和大理寺卿一起审理陈廷敬的案子，陈廷敬把汤宾的书信交上去，让刑部验明字迹的真假。康熙当朝宣布解除陈廷敬的监禁，让他官复原职，继续追查江宁贪墨一案和汤宾的死因。陈廷敬单独来见康熙，向他禀报汤宾之死牵扯到王新命和心裕，而且心裕对他一路追杀，估计账册也被他缴获了。汤福慧终于醒过来，郭秀也死里逃生来见陈廷敬，担心账册落在索额图手里，陈廷敬让郭秀和赵铁前去江宁，把朱鹏举秘密带回京城。索额图很快查出莫尔根是明珠安插在自己府上的耳目，而且他还把汤宾留下的账册带走了，索额图气得咬牙切齿，发誓和明珠势不两立。郭秀和赵铁快马加鞭回到江宁，到大牢里把化名李甲的朱鹏举带走，不料却被王新命发现，郭秀手中有令牌，王新命也无可奈何，只好放他们走。陈廷敬把朱鹏举的口供交给康熙，康熙立刻下令把王新命押送回京，查出他的幕后主使。明珠和谋士来燕归堂散心，王新命来找明珠求助，恳求他在康熙面前求情，只求留自己一条性命，明珠百般推诿，王新命特意备了一对宋代的越窑青瓷，要送给容若。

明珠向康熙递上奏折，提出要治理河道，以防江宁再遭水患，康熙急得一筹莫展，国库里也没有那么多官银了，明珠就提出让王新命捐出所有的家产，康熙答应免去王新命的死罪，发配到边疆。陈廷敬带着儿女一起种庄稼，让他们体会一下耕作之苦，这样才能理解百姓的不容易。明珠派人给陈廷敬送来请柬，陈廷敬准时来赴约，明珠极力拉拢他，想和他一起联手对付索额图，还把汤宾的账册交给陈廷敬，陈廷敬婉言谢绝，明珠不甘心，承诺这次不用他回报，陈廷敬才把账册拿走了。陈廷敬把账册交给康熙，上面记录了心裕的累累罪行，康熙气得火冒三丈，决定严惩心裕。心裕得知此事，吓得六神无主，立刻来向索额图求助，他怀疑陈廷敬和明珠勾结在一起，索额图却满不在乎，他自恃功高盖主，而且还有皇太后为他撑腰。皇太后把康熙叫来，历数了心裕和索额图立下的赫赫战功，提醒康熙不要宠汉逆满，千万不能让索额图兄弟这样的功臣寒心。索额图把心裕捆来向康熙负荆请罪，还主动提出和他一起受罚，康熙看到心裕满身大大小小的刀疤，立刻心软了，当即免除心裕的罪行，还把账册还给索额图，兄弟俩感激涕零，康熙提醒他们以后要谨言慎行，不要再落人口实，心裕还承诺会如数奉还赈灾银两。心裕不甘心就此罢休，对陈廷敬恨之入骨，索额图决定除掉陈廷敬。郭秀还想着要把所有的贪官一网打尽，没想到索额图亲自来找陈廷敬，敦促她尽快对江宁贪墨一案了结。陈廷敬不服气，急忙来见康熙，康熙找各种借口拒不接见，陈廷敬就一直等在乾清宫门口，他等到天黑，也不见康熙传召，容若劝他早点回家，陈廷敬不甘心，最后康熙赐御撵送他回家。其实，康熙没法面对陈廷敬，所以对他避而不见，希望陈廷敬能明白他的苦心。索额图和心裕举行家宴，同僚们纷纷捐出银子帮心裕筹款。明珠辗转反侧睡不着，他不满意康熙对心裕的宽大处理，可也会智能忍气吞声。王新命奉命去边疆流放，汤福慧拦住他的马车，发誓要让他血债血偿，王新命诬陷陈廷敬害死了汤宾，让汤福慧去找他寻仇。汤福慧想不辞而别离开陈府，出门正好遇到陈壮履，陈壮履苦苦规劝她留下来，承诺帮她寻找杀父仇人，汤福慧才答应。陈壮履让汤福慧把抢劫犯的模样描述出来，他照着一一画下来。明珠决定成全容若和采薇的婚事，趁机拉拢陈廷敬。采薇对容若一往情深，也知道父母不同意，可她不想错过机会让自己后悔，想向容若表明心意。管理户籍的官吏阿尔哈图来见陈廷敬，是因为容若和采薇的婚事，他奉命来调查陈廷敬的家谱，陈廷敬和王瑶卿都很吃惊，猜到是明珠想趁机拉拢他，想先瞒着采薇，还不许采薇出门。陈廷敬来见明珠，当面回绝了容若和采薇的婚事，也不等明珠回答，就借口家里有事赶忙离开了。采薇精心挑选了衣服和首饰，想趁皇太后生日的时候去见容若，把自己精心绣的荷包送给他。寿宴当天，王瑶卿带采薇去参加，正好碰到明珠的夫人，她当面提出容若和采薇的婚事，王瑶卿闭口不谈，采薇苦苦追问，还埋怨王瑶卿不该把容若家来提亲的事瞒着她，采薇想找容若说清楚，不小心在皇宫迷路了，差点被侍卫抓走，多亏容若及时出现为她解围，采薇明确表示是父母不同意他们的婚事，还把荷包送给他，容若婉言谢绝。容若埋怨明珠擅自向陈廷敬提亲，断定他是想利用自己的婚姻达到不可告人的目的，明珠气得大发雷霆，狠狠教训了容若。