一九一二年的初春，同盟会孙中山当选为临时大总统，连带向警予在内的爱国人士对此倍感喜悦，号召动员大家跟进孙中山的步伐，谋求民生之幸福，追求民主、民权以及世界大同。 正当向警予高呼呐喊之际，突然看到几名壮汉强行拖着一名年轻女子，甚至将女子父亲重伤在地。向警予冲上前质问，得知女子本名盛梦男，因为父亲欠了地主家的十担租谷，所以管家下令抓人抵账。 眼见盛梦男将要抓到地主家做小，向警予决定替她还钱，于是急忙取走二十大洋交到对方手里，终是救下了这对可怜父女。奈何盛父频遭殴打，没过多久便已咽气，向警予和同学见此情形，内心难受不已。 毛泽东告别家乡，远赴长沙求学。读书期间，他与同学萧子升深入民间游历求知，了解人民疾苦，为贫苦百姓寻求公道，开始了探索救国救民的道路。由于盛梦男痛失唯一亲人，彻底断了求生念头，意欲溺河寻死，毛泽东不顾自身安危，直接跳船游向盛梦男，并在向警予的帮助下，好不容易将她拖上了岸边。 了解到事情的原委，毛泽东鼓励盛梦男努力活下去，只有混出个人样才不会让那些劣绅豪强得逞。似乎这番话起到了作用，盛梦男不再像之前悲观，毛泽东欣慰离开，尚未留下姓名。反观向警予，决定要带盛梦男回家，以后二人共同生活，不用考虑住处问题。 赶在假期之际，向警予带着盛梦男乘船回溆浦老家探望双亲，并且让她改掉下人的习惯，两人以姐妹相称。经过一路颠簸，向警予终是抵达向家老宅，怎料刚进门听闻噩耗，得知母亲患有重疾，如今卧床不起。 向端龄请大夫为妻子断诊，可惜脉象薄稀，即便是用昂贵中药吊命，仅能维持一时。尽管投考时间临近，但是向警予挂牵母亲的身体，继而陷入犹豫之中。向夫人为女儿前途着想，专门游说向警予离家投考，只有取得好成绩，才算是了却她心中的遗憾。 因有母亲的劝说，向警予跪在地上重重磕头，答应会赴省城。周司令赶在关键时刻上门拜访向府，主动跟向警予打了招呼，同时垂涎她的年轻美貌。与此同时，葛健豪在儿女的陪伴下，专门去周南女校报考速成高级班，准备待学有所成后，回乡筹建女子学校。 奈何招生的先生嫌弃葛健豪年纪太大，果断回绝对方请求，无论是儿子蔡和森抑或两个女人如何劝说，依然无用。最终，葛健豪主动去长沙县衙找知事告状，知事对蔡和森早有耳闻，知他成绩出色到惊动整个湖南，所以忍不住连连夸赞，随即为葛健豪签好求学证明。 此事待得圆满，葛健豪也该是送蔡和森回城读书，一家四口原路返回，包下了余曼真的几间客房，偏巧住在向警予等人的隔壁。葛健豪喜欢眼前这几位姑娘，双方各自介绍了身份，待人陆续进房休息。 向警予看到蔡和森站在阳台望向楼下，索性上前跟他攀谈。一番对话让彼此有了更深的认识，同时还有相同爱好和话题。蔡和森崇拜屈原，喜欢他那份放荡形骸且无拘无束，更希望能够成为像屈原一样的行吟诗人。

向警予跟蔡和森一见如故，两人聊到兴头时，葛健豪走了过来，聊起她与秋瑾之间的交情，并且拿出秋瑾临走前送给自己的宝剑。事后，几个姐妹结伴去天心阁，结果在天心阁城楼上，再次遇见了曾经救过盛梦男的毛泽东。 自上次一别后，盛梦男始终未忘毛泽东的恩情，多次跪谢都被他阻拦。众人欣赏毛泽东的才华，也被他的自立博爱所折服，便与其成为至交好友。到处云游的法师来到天心阁化缘，大家拿出铜板施舍给法师，最后法师说出毛泽东日后必成大器。 因为向警予是以第一名的优异成绩考取湖南女子师范学校，所以她的考卷《论男女平权》张贴在红榜旁边，引起众多考生纷纷朗读，尤其是几位老师更加赞不绝口。向警予来到住处，结识了同宿的陶斯咏、唐惕吾、任培道等人，很快就打成一片，谈笑风生。 考虑到盛梦男属于随行家属的身份，于是向警予带着她来到教导处，希望征求老师们的同意，可以让盛梦男作为旁听生学习文化。校长朱剑凡得知盛梦男的遭遇后，不由感慨万分，同时认为向警予虽然年纪小，但是心胸宽广且气魄大，也便欣然答应为她开了这个先例。 开学典礼当天，向警予以学生代表的身份上台讲话，因她一番慷慨陈词，既鼓舞了在场的每一位同学，也让其他老师很是欣慰。事后，向警予亲自拜访老师杨昌济，从而见到老师的女儿杨开慧以及夫人向振熙。 或许两人都属本家缘故，向振熙对眼前的女孩很是亲切，杨昌济很欣赏向警予的才学，特地给她推荐了谭嗣同的《仁学》，希望她能从中有所感悟。当天晚上，向警予在教室里为盛梦男复习功课，没想到盛梦男一点即通，很快掌握了快速识字的窍门。 随后的日子里，大家照常上课放学，感情愈发亲密，盛梦男也从过去的阴影中逐渐走了出来。教员黄先生喜欢盛梦男，每次都会找各种理由去见他，更是毫不掩饰内心的爱慕之情，甚至专门写了一首小诗发表在报刊。 向警予看到黄先生，忍不住打趣他，谈论关于诗歌佳作的鉴赏。然而黄先生竟以盛梦男作比喻，把她夸得羞涩不已。黄先生要用盛梦男在井边浣衣为题，即兴作诗，结果刚吟两句，便见盛梦男满脸羞红，拎着鞋子转身跑开，向警予笑得险些直不起腰。 通过这段时间的相处，向警予打算要组织几个志趣相投的姐妹们结拜，以后大家到了社会上，可以同心同德，互相照应。陶斯咏表态支持向警予的想法，很快把大家组织到一起，并在向警予的提议下，成立了乐群会，甚至准备举办女界钟刊物，意味着在这死气沉沉的大千世界，敲响了女子解放的钟声。趁着礼拜天，向警予在学校的小亭里筹备好一切，带着所有姐妹对着天地义结金兰。

经过一段时间的相处，黄先生主动向盛梦男表白，然而盛梦男既羞又慌，拿不定主意，倒是向警予看出她的小心思，很是艳羡这段良缘。蔡和森与毛泽东在爱晚亭相遇，彼此一见如故，便是结为知己，恰巧向警予也来此登高，主动加入。 三人高谈阔论，从小到教书育人，大到家国天下，其他人见状发牢骚，适时才停止话题，继而来到山顶，忍不住吟诵两句。毛泽东为中国现状而忧心，唯有靠莘莘学子的共同信念实现宏愿。 结束郊游之后，众同学来到蔡和森家做客，葛建豪专门准备了丰富的菜肴，并且结识毛泽东等人。向警予从报纸看到消息，得知此次国民党选举获胜，不知孙中山是否能够东山再起，但是毛泽东却认为他是太过软弱，再加上没有半点军事力量，所以才会把总统宝座拱手让给袁世凯。 没过多久，乡绅家派人来带章翠玉回去跟地主傻儿子结婚，章翠玉宁死不从，结果被强行掳走。等到向警予带领姐妹们赶到湘阴时，刚巧拦下迎亲队伍，结果发现章翠玉竟在花轿里割腕自杀。 向警予亲自为章翠玉安葬好，便去找章家父母理论，老两口同样后悔不已。此时乡绅带着打手出现，要求章家退还彩礼，向警予怒斥乡绅草芥人命，并且拿出翠玉公布的退婚文章，逼得对方离开。 如今袁世凯卖国求荣，为当皇帝恢复帝制，不惜答应日本人驻北京公使的二十一条要求，从而取代了德国在山东的特权，还想染指内蒙古、东北和中国沿海地区的岛屿以及港口。眼下当务之急是要把袁世凯的倒行逆施公开，让整个长沙乃至全湖南的民众知晓，蔡和森去通知向警予号召全校女同学。 朱剑凡校长带着所有教员为学生们鼓舞打气，并与男校共同组织游行队伍，喊着一路的口号去找汤都督。最终，毛泽东和向警予说服了汤都督，争取到电告袁世凯转达请愿的机会。向警予回到宿舍看见从父亲寄来的家信，告知母亲病危，奈何还是晚了一步，即便是向警予连夜坐船回家，终究没能再见母亲最后一面。 自从上次游行活动过后，朱剑凡很快接到校方的撤职任命，所以他也收拾好东西，打算回周南师范继续做教书匠，无论在哪都是三尺讲台。向警予等人甚至此事连累了朱剑凡，纷纷表达不舍之情。 然而朱剑凡前脚刚走，转瞬便迎来新校长和舍监的继任。相比较朱剑凡的抗怀物外，新校长简直毫无师德，刚到学校没几天便下令解散乐群会，停办女界钟，甚至批评向警予应该懂得何为女子无才便是德。 接连遇到这几起不平事，每个人都压抑着情绪，难以释放。向警予和毛泽东等人抽空聚在一起去郊外散心，他们宣泄着内心的愤慨，并且跑进雨中，感受着雨水的洗礼，仿佛只有如此，痛快的酣畅淋漓。

当地军方要求校方尽快羁押毛泽东，武校长为保他的安危，不得已作出开除学籍的告示。毛泽东闻讯震惊，亲自来找武校长理论。恰巧此时，一众军警来校抓人，武校长将毛泽东藏在柜子里，向警予灵机一动，故意支开他们。 武校长认为汤芗铭还会回来抓人，所以安排毛泽东先外出避避风头，只要躲过这阵便可重回学校。向警予和陶斯咏负责放风，毛泽东在蔡和森等人的帮助下，终是翻墙逃走，离开了这是非之地。 之后的一段时间，蔡和森经常会去爱晚亭找毛泽东，两个人在亭子里安静看书，向警予则带着其他女同学送去食物，同时拿些知名爱国人士的佳作。毛泽东被李大钊的文章所折服，继而谋生一个想法，那便是举办全省教学计划，联合一大批同学下到各个县城，只要每个县城都能开设一所学校，相信用不了多久就可大见成效。 向警予非常赞同毛泽东的提议，表示下个月结业之后，几位义结金兰的好姐妹会跟她一起回溆浦办学。临走之前，向警予和毛泽东、蔡和森二人约定，待溆浦女校建好，他们便亲自过来为学生授课。 随着结业典礼结束，向警予婉拒留校任教，带领陶斯咏、吴剑霞、盛梦男等六个结拜姐妹，回到偏僻闭塞的湘西溆浦，以教育救国为己任，开始筹备建校的工作。向端龄给予财力、武力上的支持，向警予说服父亲采用正版教科书，并在第一个月给姐妹们发放高额薪水。 当天晚上，大家齐聚桌前举办水果宴，憧憬着学校建成后的宏图，向警予则趁机创作溆浦女校校歌。女校建成初期，怎料招生遇到了问题，第一个想要报名女孩子从家里偷跑出来，向警予为她解开裹脚布，结果遭到女孩父亲的斥责，甚至强行将女孩带回家。 向警予追了过去，对其父母耐心开导，对方碍于她是向端龄的千金，不敢贸然得罪，只好勉强同意。尽管如此，迂腐的民风思想根深蒂固，没人愿意将女儿送到学堂读书，所以几天的时间里，报名人数寥寥无几。 原本有位父亲想送儿子过来上学，向警予得知吴剑霞拒绝了这对父子俩，于是当场决定重新收下男学生，继而开创了我国男女合校的先例。由于招生工作迟迟不见突破，向警予参考了蔡和森的建议，打算亲自给县长写信，奏明各区送女上学，方便让县署下发布告。 其他人觉得办法虽好，就怕县政府不肯买账，向端龄愿意为此事出一臂之力，恰巧他和谢县长属于老相识，多少会卖个情面。隔天早上，向警予带着大家去找谢县长，开门见山地说明本意，起初谢县长考虑到从未开过先例，所以没有答应向警予的要求，可是在向警予的反复游说下，倒是犹豫了起来。最终，谢县长被向警予夸得喜笑颜开，终是同意帮忙。

尽管县署布告很有效果，仅仅两天就已收到十几位学生报名，可是这批学生全都来自城边，没有一个乡下女子。然而向警予认为建校的初衷是为争取女性解放自由，抵制封建社会的迂腐不公，更应该让乡下女子读书识字，拥有自主的人生。 为使更多贫困山村的少女获得教育，向警予打算亲自前往龙潭乡劝学，所以便连夜离家出走。大家看到向警予留下的书信，很是焦急，盛梦男立马追去。此时向警予跋山涉水，跟着一众哨夫前行，终是抵达边区。 向警予丝毫不输男儿，其气度和思想境界也令众人敬佩，领头人见她孤身一人，于是再三叮嘱她提防山匪出没。来到龙潭乡的隔壁村，向警予路过歇脚，便跟好心大婶聊了起来，结果得知当地女孩还未成年便已嫁人，更有甚者会卖女求荣，以及将女儿送到别人当童养媳。 大婶较为热情善良，可惜生在这个时代，没有能力保护好孩子，反观旁边一户人家，男人因媳妇生了女儿，愣是把女儿丢进热水里烫死。看着眼前已经疯掉的母亲，向警予大为震惊，她从未想到亲生父亲会下如此毒手。 临走时，向警予拿出几块大洋交给大婶，希望她能没事去探望孩子，随之继续赶路，结果在途中遇到土匪。山大王觊觎向警予的美貌，立马安排布置喜宴，准备今晚成亲入洞房。土匪通知大婶给山寨送菜。 盛梦男一路询问向警予的行迹没有结果，偶然看到大娘，询问后才知是向警予被抓，于是决定赴险救人，以厨娘身份跟在大婶后面，趁山匪不注意，将其打晕。山大王要娶向警予做压寨夫人，但是向警予坚决不从，并对土匪讲道理，结果被绑在柴房。盛梦男打晕看守的土匪救出向警予，两人一路狂奔，终是藏在山腰下，躲过了山匪的追捕。 暂作休息后，向警予和盛梦男再次出发，怎料刚到龙潭乡便见一户人家欠债卖女儿。向警予过去了解情况，愿出钱赎下女孩黄桃桔，奈何包袱里没有多余银元。正当向警予提出要带黄桃桔回城读书，没想到突然来了一伙打手，愣是将黄桃桔拖上船送往荷凤园当妓子。向警予阻拦无果，眼睁睁看着船已开走，耳边还回荡着黄桃桔的呼救声，内心悲痛不已。 女孩苗玉英在回家路上饿晕，向警予背着她回到家，从而得知她与母亲相依为命，原本已定下一桩婚事，奈何男方突然病死，所以苗玉英被迫嫁给木头，已跟木头同床共枕两年。向警予顿感愤怒，索性将木头丢了出去，一把火将其烧毁。 男方家得知后，立马去找族长告状，一伙人将苗玉英母女抓到祠堂前，当着所有人的面斥责苗玉英不守妇道，下令要把她沉江。向警予跟族长据理力争，幸好关键时刻，副官率人赶到，并且拿出周汉章司令和县长联名签署的通告，吩咐各地族长乡绅支持向警予招生。 族长迫于政府以及军方施压，不得已放人，向警予通过这一路的所见所闻，目睹了挣扎在封建礼教下的农村女子，命运何其悲惨，由此意识到中国劳动妇女的解放之路何其艰难。