齐衡调任省会齐州市中级法院副院长，刚一上任，就碰上震惊全国的“渔船杀人案”。齐衡亲自担任审判长主审此案，除了齐衡外，青年女法官马拉松、中年资深法官牛耕分别担任此案审判员，三人共同组成合议庭。非法载客的渔船“鹿港十八号”载着七人趁夜出海前往旅游胜地登仙岛，他们分别是船长何守义、潜水爱好者裘仁、一对求子的夫妻刘凯与齐文静、大学生林宇、记者胡白、瘸子王贵以及最后一刻才登船的神秘男子郑夺。船一出海即遭遇风浪，紧接着失去卫星信号，失踪半月，被重新找到时船上只剩三名活口，分别是郑夺，林宇还有齐文静。庭审中，三人一致供述，出发当晚由于遭遇超大风浪，船长何守义却过度自信，执意不肯返航，这惹怒了瘸子王贵，两人发生口角，王贵一怒之下杀死了船长，后来王贵又得知船上只有一件救生衣，为了救生衣，裘仁、胡白与王贵发生争抢，后纷纷被王贵杀死。

第二天，马拉松告知齐衡监狱的通知，齐衡见马拉松欲言又止的样子，坦然地聊起了郭伦的往事，郭伦打人时正好是十六岁生日当晚，就是因为齐衡不肯包庇郭伦未满十六岁，导致了他坐牢。郭伦为此记恨上了齐衡，而另一个更重要的原因是：齐衡的妻子郭念失踪多年，郭伦一直怀疑姐夫齐衡家暴妻子。马拉松听后大感吃惊，觉得齐衡身上有一种复杂的感觉。齐衡对案情的某些细节感到疑惑，经检察院批准去公安局负责侦办该案的侯明杰支队长处补充了解情况，两人发现齐文静与刘凯的关系有疑点，侯明杰表示会进行补充侦查。齐衡在一次网络直播普法中宣传了法律的精神，引起了林宇姐姐林丽的注意，林丽找到齐衡，告诉他林宇有所隐瞒。齐衡等合议庭成员来到看守所见林宇，讯问他是否有难言的真相，林宇欲言又止。宣判当日，林宇受不了内心煎熬，在姐姐的鼓励下当庭翻供，供述出执意不肯返航的人不是船长，而是王贵。王贵真正的身份是一名抢劫银行的悍匪，真名叫王贵平。他已经预订了登仙岛上跑路去外国的黑船，所以不管风浪有多大必须去登仙岛，他要挟了全船的人和他一起走这一趟。

接下来的庭审揭露出更多的事实：王贵平杀死船长后，让学海事的林宇开船，林宇不会，越开越远。与此同时，郑夺和齐文静、胡白密谋打算制服王贵平，不料几乎出错，郑夺借机让王贵平误会是胡白在背后搞鬼，胡白被王贵平残忍杀死。胡白死后，王贵平精神愈发不正常，郑夺等人发现他随身携带的旅行包里竟然是大把大把的赃款。郑夺想要侵吞那些赃款，于是说服齐文静和林宇，以保命为由，打算趁王贵平睡觉时将他杀死，谁知王贵平是装睡，四人发生打斗，最终郑夺三人联手将王贵平捅杀在甲板上，一人一刀。王贵平临死之前，奋力把那袋赃款扔下了大海，谁也没有得到那袋钱。王贵平死后，郑夺要求林宇和齐文静把所有证据丢下大海，并一起编排了一整套故事来为他们三人脱罪。林宇一开始说谎，就是因为害怕自己杀了人被判死刑，齐文静说谎则是因为郑夺答应帮她隐瞒杀死丈夫刘凯的事实，于是二人在郑夺的主导下，编造谎言、合伙串供。

齐州市大型企业大功集团的董事长罗怀功发现齐衡的妻子正是郭念，因此触动了自己的心事。罗怀功怀疑齐衡知道什么，继而开始与齐衡为敌。郑夺其实是罗怀功的秘密杀手，这次出事，罗怀功便安排了大律师陈述替他辩护，本来做无罪辩护而接近成功的的陈述却因为林宇的翻供而阵脚大乱。罗怀功要求陈述无论如何要把郑夺给捞出来。罗怀功因为生意上的利益，一直试图拉拢他父亲的老战友——齐州市委书记吴慎远。可是吴书记虽然念及罗怀功父亲的救命之恩，对罗怀功很是热情。但是只要罗怀功向要借用吴书记的权力，吴书记立刻严词拒绝。于是罗怀功开始从他的妻子凌青和女儿吴佳身上下手。一日，罗怀功让助手苏寒约了凌青和吴佳吃饭，更打算趁机送凌青一件文物投其所好，不料凌青只吃饭拒不收礼，罗怀功十分恼火，暗示苏寒可以从吴书记的女儿吴佳身上下手。

郭伦在游乐场回想郭念当年被绑架的情形，记得绑架郭念的人跟郑夺一样，额头有道疤。可没有人把郭伦的话当真。郑夺在看守所被人打，有人说他是杀人犯，郑夺却坚称自己是英雄，是他救了另外两个人。齐衡回到家与郭伦交心，向他道歉没有去游乐场纪念郭念，但发誓永远不会放弃寻找郭念的下落，郭伦有些动容。罗怀功的父亲是吴慎远书记的战友，当年战争中为救吴慎远而牺牲。罗怀功登门吴书记家，说郑夺有精神病史，恳求吴书记帮助解救郑夺。吴慎远严词拒绝。吴书记的爱人凌青也为罗怀功说话，吴书记依然不为所动。