第十二届国际马拉松大赛在南滨市举办，作为亲身参与南滨市建设的创新集团董事长魏东晓，虽已年迈却坚持参赛，为比赛助力。伴随着发令枪响，魏东晓奔跑在南滨市的赛道上，往事历历在目。1980年，南滨特区成立，回乡探亲的魏东晓接到所属部队支队长王光明的通知，部队接到任务，即将开往南滨支援南滨建设。魏东晓与调任南滨市委办公室主任秦勤一同负责部队工程兵入驻南滨的事宜。王光明带队到达南滨后，立即投入到建设南滨的工作中，魏东晓临危受命，担任附属连连长。作为军人，魏东晓有所寄托，但作为丈夫、兄长和父亲，魏东晓的心里却有着难以言说的悲痛。就在不久前，魏东晓刚刚新婚的弟弟魏东旭和弟媳意外丧生，小儿子蚝仔被同村发小陈大尧挟持到了香港。魏东晓遭遇了生死相隔和骨肉分离的双重打击。

在香港的杜芳因为内心惦记丈夫和大儿子虾仔，决定不顾危险，准备带着蚝仔游回南滨，陈大尧极力阻止。杜芳万般无奈，忍痛将蚝仔留下，托付给陈大尧照看，独自冒险游回南滨。杜芳的同事麦寒生有意下海创业，托杜芳引荐认识了魏东晓，并邀请他一同创业开电子厂被魏东晓婉拒。政府为了解决白湖水患的问题，蓝鸿为与程向东和秦勤经过研究决定将白湖山炸掉，填平白湖。工程兵部队接到炸山搬山的任务，不到半年时间就完成了搬山工程。然而搬山填湖工程接近尾声，工程部队却接到上级命令，即日起退出现役就地复员。王光明就地转业到南滨担任第二建筑公司总经理职务，继续为南滨的建设出力。程向东正式向魏东晓发出邀请进入市委办公室工作。南滨经济发展迅速，下海经商成为热潮，麦寒生创建电子厂，并不懈地邀请魏东晓加持。杜芳结束打工生涯，支起粥摊做起了卖砂锅粥的生意。

魏东晓转业之后调到秦勤负责开发的杨口工业区主管协调基建工作。杜芳每天忙于卖粥，奔波劳累，魏东晓看在眼里疼在心里，于是私下帮她招揽生意，渐渐地粥摊的生意越做越好，钱也越攒越多。因为特区的成立，南滨的经济发展迅猛，将全国人民的目光都吸引过来，但同时带来的还有一些风言风语。因为突破性的实行了超产奖励机制大大激发了工人的干劲，以王光明为首的二公司创造了三天盖起一层楼的奇迹，“南滨速度”的成果得以展示，平息了流言蜚语。

蔡伟基出任经理，因思想古板在经营理念上与港方驻守经理发生争执，导致港商幕后老板有意撤资。魏东晓发现，浦江宾馆的服务员多数是通过关系走后门进去的，因此有恃无恐，对待客人态度恶劣。魏东晓在与蔡伟基深谈无果后，开始实施合同用工制。魏东晓推行的打破传统人事制度打破铁饭碗的这一改革举措，很快取得了巨大的成效并顺势推广到全市国营单位，南滨市民的劳动热情被大大激发，城市建设进程再次有所突破。

魏东晓在香港之行中，感受到商务往来时公共关系的重要性，随后向市委提出举办公关小姐大赛，成立外联办公关小组，并邀请了冠军潘雨加入外联办工作。陈大尧帮红兵从香港走私小物售卖，红兵不仅拉了三成下水，还牵连了杜芳，在政府开展的打击投机倒把的专项行动中，杜芳被公安抓获。因为魏东晓的关系，得知杜芳被抓消息的大刘私下找人，将杜芳释放。魏东晓对此行为不耻，但因为杜芳又只能睁一只眼闭一只眼，暴怒之下与杜芳发生争执，争吵过程中，杜芳指责质问魏东晓与潘雨的关系，魏东晓不小心动手打了杜芳，杜芳将魏东晓赶出家门。陈大尧被老板指派向王光明行贿，被王光明臭骂一顿无功而返，回到香港后，又被昔日大哥何树伟找上门来恐吓。因何树伟威胁到了蚝仔的安全，陈大尧情急之下动粗将其赶走但蚝仔还是受到了惊吓，陈大尧不敢掉以轻心，决定将蚝仔送到老板林忆抒家暂住。