佩利·梅森是一位私家侦探。因为在军中违纪而被迫退役的他生活颓废，一间无人愿意高价收购的农场是他为数不多的财产之一。潦倒的他平日以偷拍明星的八卦照片为生。这天，他的导师伊柏·强内森找到了他，并雇佣他参与调查一件“一岁男童遭绑架撕票”的案件。调查过程中，梅森发现被害男童查理的父母道森夫妇举止怪异，做小本买卖的他们竟然在萧条的经济环境下竟能住大房子、负担十万美元的赎金，而他们所叙述的查理被绑架的细节也充斥着不合理之处，这不免令人起疑。而后，梅森通过询问相关的景物人员得知，曾有一样撞上了缆绳的汽车从山间公路经过，而这辆车也出现在了案发地点附近。得知载具暴露的绑匪借分赃为由，将同伴灭口。与此同时，梅森试图用手上当红艺人的照片，对汉默史密斯影业进行勒索，却没想到被人诱骗，收到了影业的威胁并负了伤。生活穷困潦倒、妻儿离去的他只得借着淫乱的性生活、酒精以及案情麻痹自己。