北宋初年，太祖赵匡胤驾崩之后，其弟赵匡义继位，改名赵光义，史称宋太宗。太宗一心收复燕云十六州，先后两次御驾亲征，身负箭伤无功而返。汴京皇宫内，太宗心急如焚，箭伤发作，深感时日无多。太宗与宰相赵普商议立储一事，欲将三皇子元侃立为储君，此事引来太宗的弟弟、秦王赵廷美的不满，因为按照“兄终弟及”，应由秦王继位。 几番思虑，太宗与赵普最终商定，先诞下皇孙者，可即位为王。

太宗将检校太保潘伯正之女潘玉姝赐给元侃作为妾室。元侃以为刘娥已死，将她与爱子麟儿一同祭拜。更让他恼火的是，太宗为再得皇孙，此时降旨要他迎娶潘玉姝为妾室。他与太宗对抗，宁可不要做储君，被太宗斥责，襄王府也开始准备大婚之礼。刘娥醒来，没想到见到自己的小叔苏义简。刘娥这才得知苏义简辗转来到汴京，遇到郭贤，对他青眼有加，时常接济，并荐举他入秦王府中做了幕僚。

元侃怀疑太宗谋害德昭上殿质问，被太宗下旨入狱，父子隔阂日深。赵普荐举寇准来详查此案，寇准入襄王府调查德昭亲王被害之事源于有人在酒杯下毒，郭氏惴惴不安，与潘玉姝相互推卸责任，欲杀之谢罪。郭贤斥责郭清漪，几番分析与太子之位相关之人均有嫌疑，太宗将襄王下狱乃是出于保护之举。刘娥得知襄王被下狱十分担心，告诉苏义简曾在秦王府看到刺杀小皇子的宫女，她希望苏义简将这消息告诉元侃。

太宗派三位皇子一同去治理黄河，三人同权，治水有功者可立为太子。刘娥不愿意继续拖累元侃，她留下一封书信便离开了元侃，离开了京城，离开之后却偶然发现自己怀有身孕了。刘娥悲喜交加，想把这个好消息告诉元侃，然而已经写好的书信，犹豫再三还是没有送出去。三位皇子被派去治水，元侃想借机寻找刘娥，邀苏义简一同前往，苏义简欣然从命。赵元佐见到受灾的百姓食不裹腹，便施舍他们饼子，没想到灾民因为抢饼子而发生了暴乱。

躲避洪水的百姓们都逃到了城隍庙，却发生了疫情。已有身孕的刘娥还照顾着老婆，老婆婆告诉刘娥，有大灾就有大疫，嘱咐刘娥去采摘草药早做预防。刘娥采药回来路上看到了元侃，心中难过。刘娥用采摘的草药熬成汤汁分发给大家，婆婆也劝刘娥早日回到元侃身边。太宗收到王钦若和许王两份大相径庭的奏折，几番商议，决定先追封水官，其余事后再议。