1981年，知青邝铭筹从美国硅谷考察回国，在报告会上提出“把白沙路建成中国的硅谷”。 此时副所长办公室里，知青们在讨要工资未果，以洪雨桥为首的众知青很不满，带领众人在研究所的花圃里浇大粪，扬言要种菜养活自己。邝铭筹面对乱作一团的局面，提出兼顾所里的困难和知青吃饭问题，成立服务社。邝铭筹将在美国考察的见闻与知青们分享，提出办计算机服务社。知青们放下顾虑与犹豫，决心大展拳脚。邝铭筹在会上汇报了计算机服务社的简单构想，老一辈研究员提出各种质疑，可是邹所长决心迈出改革的第一步，当即拍板成立服务社。然而服务社由谁来领导，每个人都有自己的想法。邝铭筹受命领导服务社，他带领知青打扫场地、明确职责，一帮敢想敢干的青年放下铁饭碗，从修理电视到开关设计，服务社稳步创收，邝铭筹提出要把眼光放长远，做计算机。邹所长表示愿意协助跑业务，周定北犹犹豫豫地说出有单位要做计算机机房。

一筹莫展之际，梅兆和先让洪雨桥打了白条，先把钱领走了。但是白条需要邝铭筹签字，而邝铭筹明确表示不能搞不正之风，百般无奈之下，梅兆和伪造了邝铭筹的签名。机房项目顺利完成，服务社给所里出过力的职工发放补贴。周定北副所长得知后，心生不满，百般鼓动领导派人去服务社查账。查账消息传出来后，害怕惹事的职工将补贴还邝铭筹。务调查人员姚昆前来查账，查出了白条的事。于是洪雨桥、梅兆和与邝铭筹都要接受调查。邝铭筹为了保护下属，谎称签名是自己签的。服务社出了事，是否应该解散，这让一心支持年轻人改革的邹所长陷入了两难。伪造签名的会计梅兆和不敢承认自己的错误。洪雨桥为了还邝铭筹清白，保住服务社，声称是自己伪造签名，买烟送礼。

姚昆决心大事化小，建议邹所长不要再追究。失去孩子，洪雨桥愤愤不平，难以释怀，决心从研究所辞职。邹所长迫于压力，对服务社经营提出了整改意见。一直觊觎服务社的副所长周定北，终于成为服务社的企业负责人。邝铭筹被降为周定北的副手。服务社似乎又要回到一潭死水的模样。周定北上任第一件事就是推掉了一个大项目，理由是钱赚得多容易出政治问题。面对因循守旧的周定北，邝铭筹等人既气愤又灰心。洪雨桥在街上看到卖磁带的生意很好，看到了商机，于是决定下广州进货做磁带小生意。洪雨桥第一次出摊就遇到城管，他不顾艰难，生意越来越稳定。在研究所，邝铭筹前思后想，决心辞职也要做机械所机房项目。爱惜人才的邹所长承诺只要拿到订单，他去做周定北的思想工作。关桃在医院遇到也来看病的姚昆，两个女人成为了好朋友。深夜，关桃将自己无法怀孕的事情告诉洪雨桥，两人相拥落泪。

几番交谈之后，邝铭筹将实情和盘托出，姚昆解决了问题，邝铭筹帮机械所董所长拿到了出国名额，订单顺拿下。邹所长履行承诺做周定北的思想工作并调用邝铭筹和江城，将他们带到废弃的传达室，交给他们作为办公场地使用，这将是邝铭筹等人计算机事业的起点。洪雨桥夫妻俩也得到了好消息，个体私营正式得到国家的认可，二人决心租个铺面卖磁带。机械所订单的第一关过了，批文、外汇等又成了新的拦路虎。邝铭筹和江城分头行动，邝铭筹继续留在机关搞批文，江城则亲自下广州联系卖家。邝铭筹多次跑外贸局申请批文未果。李局长并没有给邝铭筹任何机会。就在一筹莫展的时候邝铭筹再次遇到姚昆。邝铭筹诚心向姚昆请教如何弄到批文，姚昆支了一招。

历尽周折找到了陈孝广，想了奇招讨回了钱，三人开心地庆祝。宇文婧提出要和邝铭筹一起回平都。 来平都的宇文婧住进姚昆家，还表示对邝铭筹拼搏精神很敬佩。回到计算机所，赞许不已的邹所长再次给邝铭筹放权，给予资金支持，并允许窝身于传达室的邝铭筹继续经营。因循守旧的周定北，对邝铭筹另支一摊的举动不满。而邹所长一心要支持年轻人往前闯。心有不甘却不能不服从，周定北坐在家中的镜子前，看着身上的军装，盘算要不要写检举信检举邹所长。