1950年2月，新疆于阗，解放军军区运粮队在途中休息时，遭到了以朱四为首的国民党残余力量的伏击。国民党起义军官连长曹海林率队前去救援运粮队，因叛匪朱四是其旧时部下，曹海林不顾指导员刘自强的阻拦，执意去抓朱四，结果因轻信了狡猾的朱四，让其趁乱逃跑。这一切被刘自强看在眼里，他认为曹海林是故意放跑了朱四，于是下了曹海林的枪并关了他的禁闭。党中央根据进军西藏宜早不宜迟的政策，决定派两支先遣部队进军西藏。保卫股长李狄三接到团长的命令，让其休假回家探亲，这时团部接到关于曹海林勾结叛匪的电话报告，李狄三请求调查此事，最终在李狄三的“劝说”下刘自强被迫给曹海林公开道歉。李狄三向师长汇报曹海林去过藏北的情况，师长与之亲切交谈，决定任命曹林海为先遣连连长。曹海林身穿解放军军装回到了骑兵连，大家很是高兴，不知情的刘自强在看到任命书后十分吃惊。修路工地上，大家都干得热火朝天，唯独少了刘好学，刘自强问起此事，一时间气氛尴尬。

刘好学的病假是得到曹海林批准的，可是在徐医生的检查下，发现刘好学是在装病逃避劳动。在修路的工地上，巴利祥子主动要求帮忙装炸药，却差点出了事故，引得刘自强和曹海林又起了纷争。在随后的党员会议上，刘自强提出发展起义部队里表现突出的同志为党员，人选里却没有连长曹海林。1950年3月1日，进藏先遣连在外训营地召开了先遣连第一次碰头会，在确定先遣连组成人员的讨论中，李狄三和曹海林提议由曹海林的骑一连作为先遣连的主要人员，而刘自强则坚决反对，认为他们思想政治方面存在问题，最终师部大会决定同意李狄三的方案，并派师侦查科的彭青云加入先遣连。当曹海林向大家宣布师部的决定后，以前随他去过藏北的同志都对此次任务望而却步，但在曹海林的鼓励和动员下，大家纷纷表态愿意追随他。1950年5月22日，从全师选拔的136名由6个民族构成的进藏先遣连人员集中报到。在对团长的汇报中，刘自强也表达了对曹海林和刘好学的担心。先遣连的入党宣誓大会上，师长亲自参加，战士们士气大增。

1950年7月，先遣连筹备准备工作就绪，战士们积极学习西藏民俗习惯。与此同时，师长和团长否定了刘自强提出换掉曹海林的建议以及他调离先遣连的想法。8月1日，先遣连入藏动员大会上，136名英姿勃发的战士，在李狄三的率领下排列成整齐的队伍，接受出征战旗。临行前，师长把自己的爱马“黑流星”和枪送给了彭青云，并嘱咐他一定要活着回来。在西藏阿里，朱四来到了改则宗本府，诬蔑解放军烧杀抢掠无恶不作，并误导宗本府对即将到来的先遣连进行武力驱逐。这时的先遣连已接近昆仑山顶，在艰险的道路中跋涉前行，狂风大作中驮电台的马匹掉到了山崖下，后勤的两峰驮盐的骆驼由于道尔吉、刘好学的懈怠也在狂风中跌落了山崖。虽经大家全力抢救，先遣连还是损失了大部分食盐。接下来召开的支部大会上，刘自强准备遣送四名不合格的战士回于阗，其中三人的排长都力保自己的队员，唯独曹海林对遣返刘好学没有意见，在徐医生的坚持下，刘好学才得以留下，成为了卫生队的一名队员。1950年8月9日，先遣连到达了第二个临时宿营地，雪盲伴随着昆仑山的海拔高度，来到了先遣连。

先遣连迎着暴风雪继续前行，竭力寻找彭青云率领的探路的尖刀班留下的路标，由于路标被大雪掩埋，大部队分不清方向，只好就地扎营。尖刀班奉命联系大部队的牙生却意外失踪。大部队正准备向指挥部汇报情况，由于电报组长的失误差点冻坏巴利祥子和邹奎祺，曹海林气愤不已，而刘自强这次的表现却不同往常，让曹海林很是不解。夜里先遣连遭遇了他们的第一场磨难：暴风雪。第二天，尖刀班与大部队汇合，李狄三派几个战士去寻找失踪的牙生，不料却惊动了早已埋伏好的朱四等人，朱四以多欺少开枪偷袭，听到枪声的彭青云带着部队赶去营救，朱四慌忙撤退。先遣连终于到达界山达坂，由于伤员众多，李狄三决定推迟进入界山达坂的计划，原地休整。大雪中，站岗的道尔吉和赛日木抽烟解闷，祥子劝说无果，言语间与他们产生了争执，正巧被前来查哨的李狄三碰见并制止。在战士们休息时，道尔吉聊到过界山达坂的困难，杨万才听后脱口而出道尔吉是国民党胆小怕事，众人就此起了冲突，彭青云准备教训杨万才，正好曹海林也在指挥部，得知实情的曹海林愤然离开。

曹海林回到军营当众教训了道尔吉，并当着刘自强等人的面强调，不允许别人再叫他们国民党，晚上起义官兵集体对曹海林表态，誓死跟定共产党。1950年8月13日，先遣连决定翻越海拔6400多米的界山达坂。途中，战士们互相扶持，艰难前行，卫生员刘翠翠不顾自己虚弱的身体，打起快板为全连加油打气，刘自强和曹海林对此持不同观点又产生了争执。1950年8月16日，先遣连经过艰苦卓绝的努力终于翻越了界山达坂，抵达两水泉，全连原地休整。一路上，党员们的行为带给曹海林深深的触动，曹海林第一次向李狄三提出自己想要入党的想法。李狄三从师里的电报中得知了朱四叛匪可能会与乌斯满帮会合，命令部队加强戒备的同时展开寻找藏胞的行动。巴利祥子等人奉命寻找藏胞，一路上道尔吉和赛日木抱怨连连。曹海林带领骑兵连在高原上训练，战马因不适应炸肺而死，严重的高原反应从战马的身上开始蔓延。道尔吉和塞日木在没有在规定的时间和大家汇合，祥子寻找二人未果。