2012年，马尘、吴欣然、柳莹、吴蔚然等几位中年人相约回到了他们下乡当知青的玉泉公社月亮湾大队，与当年的生产队大队长田庆丰夫妇相聚。众人一道回首往事，时间回溯到1978年的早春。马尘饿着肚子等待县里的救济粮，却等来了盼望已久的大学录取通知书。狂喜之下，他召集戴杏芳等知青们欢聚庆贺，并当众宣布了与恋人柳莹即将完婚的喜讯。一旁暗恋柳莹已久的走资派之子吴蔚然倍感失意。正当酒酣之际，省里来人没收了马尘的大学录取通知书，原因是查出马尘的祖父有政治问题。这消息犹如晴天霹雳，激愤绝望之下，马尘决定出走南方寻找希望，柳莹和吴蔚然要求一同前往。

从1978年到2012年，在这三十四年的伟大历史变革期间，以四个家庭马、吴、柳、田等为主要代表的十六位故事主人公，在改革开放的“实验场”上实现了让自己“富起来”的奋斗目标，以不可逆转的姿态全方位地创造了举世瞩目的改革成就。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”中，有勇于改革的基层共产党员，有勇往直前于时代激流中的企业家，有“老三届”出身的创新型干部，有技高骨傲的老技工和青出于蓝的第二代大工匠，有正义感于泼辣性格兼具的新闻记者，有热血报国的军人，有仗义敢为的公社队长，有愚昧扭曲的暴发户，还有性格各异、承载着将改革朝更深层次推进的第三代孩子们。

从1978年到2012年，在这三十四年的伟大历史变革期间，以四个家庭马、吴、柳、田等为主要代表的十六位故事主人公，在改革开放的“实验场”上实现了让自己“富起来”的奋斗目标，以不可逆转的姿态全方位地创造了举世瞩目的改革成就。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”中，有勇于改革的基层共产党员，有勇往直前于时代激流中的企业家，有“老三届”出身的创新型干部，有技高骨傲的老技工和青出于蓝的第二代大工匠，有正义感于泼辣性格兼具的新闻记者，有热血报国的军人，有仗义敢为的公社队长，有愚昧扭曲的暴发户，还有性格各异、承载着将改革朝更深层次推进的第三代孩子们。

吴蔚然劝说柳莹先和自己领结婚证，这样才能到正规医院做手术，等她考上大学如果还念着马尘自己随时同意离婚。柳莹无奈之下勉强接受，两人向队里递交了结婚申请，田庆丰不明缘由，心中替马尘鸣不平。此时，吴文渊平反的消息传到月亮湾，吴蔚然大喜过望，与柳莹一道投入高考备战。马尘在看守所中收到了柳莹亲手织的毛衣，却没有得到她的只言片语，心中疑惑焦虑。月亮湾大队从当年的学大寨典型变成了领救济粮典型，田庆丰率先提出分田。

马尘归心似箭，对素不相识的吴欣然并没有好脸色。他的粗鲁直率引发了欣然的好奇，她隐瞒下身份，借着采访的名义，一路尾随马尘来到月亮湾。马尘找到田庆丰打听柳莹的情况。田庆丰只得将柳吴二人结婚的消息如实相告。马尘难以置信，认定其中必有隐情。吴欣然自愿留下来陪伴失魂落魄的马尘。从当地农民谷淑珍口中，她无意得知拐走马尘恋人的竟是自己的亲哥哥吴蔚然。