1974年的春天，下乡知青冯二龙、吴天喜和女知青马晓琳吃着年夜饭关心着朋友陈大平回家探父的情况，尤其是马晓琳，她正深深地爱着大平。陈大平的父亲去世了，他和年迈的母亲把父亲的骨灰盒放在八宝山，在漫天的风雪中走出了灵堂。年轻的冲动使天喜和二龙都对健康漂亮的晓琳有着一种对女性的渴望，但是他们都把这种感情深深地埋在了心里面，因为他们和大平是好朋友。没想到对晓琳垂涎三尺的生产队长把晓琳一个人安排到了粮仓劳动期间，晓琳被越狱逃跑的雄哥强奸了，晓琳痛不欲生。大平怀着依依不舍的心情告别白发苍苍的母亲，踏上了回去的行程。房东大妈告诉大平，晓琳怀孕了，大平如五雷轰顶愣在了原地。太平追问晓琳是谁干的，晓琳咬紧了牙关就是不说。

从房东大妈的嘴里面得知他不在的时候，队长经常来这里，再加上以前，他们知道队长对晓琳早就心存不良，断定是队长强奸了晓琳，大平咬牙切齿地磨着刀，在他出门找队长报仇的路上遇到了二龙，他已经先走了一步，把队长家的房子给点着了。晓琳听说了这件事情，当时就晕倒了，她苏醒过来告诉他们强奸她的人不是队长，大家后悔莫及。大平抢在二龙的前面承认了是他干的，大平被以纵火罪逮捕，晓琳悲痛欲绝。大平被判了十五年的徒刑，他做梦也没有想到自己一时冲动会换来十五年的铁窗生涯。狱警老魏把他带进了囚室他感觉到了一个冰凉的目光在盯着他，这就是强奸了晓琳后被再次抓获的在逃犯雄哥。

二龙、天喜、晓琳在回北京的前夕终于见到了大平，三个人看见已经有些麻木的大平心如刀绞，二龙更是后悔不已，大平却说已经这样了就这样吧，晓琳和大平依依惜别。晓琳必须打掉孩子，二龙求当医生的姐姐帮忙，又做了假的结婚证，带晓琳来到了医院。

1975年的春天，晓琳和二龙、天喜在卸垃圾，显然晓琳和他们一样也成为了垃圾工，天喜让二龙别再和他妈妈闹别扭，他妈妈给他介绍了女朋友，他就是不见，其实二龙的心里面一直只有晓琳一个人，但是他只是默默地爱着晓琳，希望她等大平出来能幸福地生活。大平的母亲追问大平的下落，大家知道瞒不住老人了，只好将大平入狱的事情告诉了她，老人放声痛哭，二龙和天喜决定让晓琳陪老人去看看大平。1976年的春节，大平的母亲由于伤心过度旧病复发，去世了。晓琳在死亡证明书上机械地签了自己的名字，他们决定不让大平知道，免得他伤心。

篮球场上陈大平答应了雄哥一起逃跑。在逃跑的当天，食堂果然着了火，雄哥和力子、大平一起钻进了下水道，没有想到在尽头迎接他们的是老魏和警察。大平因为报告越狱计划有功被提前释放，老魏告诉他，他做的对，他早就看出夹，他和雄哥不是一路的人，嘱咐他重新开始新的生活。1982年的深秋，阔别了八年北京的大平回到了故乡．但是家里面迎接他的不是母亲而是一张遗像。大平被分配去了废品收购站，在那里认识了以炼破烂为生的老鲁及其女儿婉玉，大平的心不由自主地被婉玉吸引了过去，从此便开始了与鲁家的交往。晓淋告诉他自己被家里人托人到了图书馆当了管理员，大平很为她高兴。大平抱住晓琳两人倒在了床上，但是没有成功，大平十分失望，他的心里面因为晓琳被强奸的事情而留下了阴影。