1943年秋，在位于河北省与山西省交界的榆树镇枣树村，村长杨万山正带领儿子杨天柱在山间打猎，突然两名假扮百姓的日本特务，误入狩猎陷阱。杨万山和杨天柱与两名日本特务一番交手，制服二人。两名日本特务谎称逃荒迷路快速溜走，引起杨万山警觉。杨天柱骑着毛驴来到热闹非凡的榆树镇卖兽皮，路过叫卖泥娃的摊位，他高兴地给儿子虎子买了一个五彩泥娃。突然，一队全副武装的日军出现在城门口，气势汹汹在日军中佐野村的率领下开进榆树镇，百姓们惊恐万状，纷纷退让。从首饰店里刚给妻子兰香买完手镯出来的杨天柱，惊奇地望着街道上行进的日军队伍，很是疑惑。正在此时，一辆马车与日军队伍迎头相遇。日军军官恼怒，开枪吓惊马匹，马车载着一名富家小姐在街道上狂奔，危机重重。

杨天柱在村口遇到儿时好友、猎手杨天亮，通知其准时参加杨万山寿宴。杨天亮告自己要去磨盘岭矿打工，无法参加。驻榆树镇日军联队司令部内，松田大佐正在听取野村，关于建立无人区的情况汇报。斥责野村行动进展缓慢，严令其在一个月内完成无人区建立，确保机密工程A字计划的顺利实施。汉奸翻译官苟祖旺，带着日军勒令枣树村百姓搬迁的告示，耀武扬威的集合村民宣布。引发众村民强烈愤慨。村长杨万山到来，夺过告示，几把撕碎。并严辞斥责苟祖旺，杨天柱赶到，将苟祖旺痛打在地，苟祖旺狼狈逃窜。杨天柱家院内，全村乡亲们欢聚一堂，举杯庆贺杨万山五十寿辰。王大兴带着妻子桃子和女儿小春自榆树镇赶来贺喜。一队日军在野村和苟祖旺率领下，悄然抵达枣树村。

杨天柱、王大兴在众乡亲坟前跪拜辞别，登上复仇之路。他们首先摸到汉奸苟祖旺家中，杀死恶霸地主苟祖旺的父亲和横行乡里的哥哥。因苟祖旺窝居在榆树镇日军据点内，侥幸逃脱。八路军分区已获悉日军野村联队，在榆树镇方圆五十公里范围内，大肆驱赶、屠杀百姓，建立无人区，并四处修筑据点，防卫森严。为尽快摸清敌人的目的，分区领导研究决定，迅速在榆树镇建立情报站。被杨天柱勇拦惊马救下的年轻女子，名叫常慧美，是皇协军大队长常久宽的女儿。此刻她正与常久宽赌气，抱怨父亲将她困在县城家中，不允许她随便外出，她坚持要回榆树镇老宅居住。常久宽无奈，只得答应亲自送她返回榆树镇。杨天柱与王大兴来到榆树镇城门口，只见城门处日伪军戒备森严，王大兴担心杨天柱一身猎手打扮，引发麻烦。

王大兴决定去找维持会吴胖子探听消息。八路军县大队在大队长兼政委方向明的带领下，侦察日军据点，准备捣毁。杨天柱抚摸着妻子的手镯，回想起父亲、妻子、儿子，一家人其乐融融的场景，无限伤感。入夜，杨天柱安耐不住满腔仇恨，潜入日军据点附近猎杀日军，展开复仇行动，杀死了两名日军士兵。清晨，王大兴发现杨天柱屋内缴获的步枪等武器，惊恐万分。野村查看被杀日本兵，气急败坏，严令李英杰、吴胖子缉拿凶手。苟祖旺与吴胖子相互指责，发生内讧。常慧美寂寞难耐，骗过丫鬟翠红，独自一人外出上街。王大兴找吴胖子为杨天柱和东子办理“良民证”，遭吴胖子敲诈。杨天柱又独自外出，一个人漫步榆树镇街上，寻机猎杀日军，恰巧又遇到两名日军追遂调戏常慧美。

深夜，方向明率八路军和县大队向一处日军据点发起攻击。经过激烈战斗，消灭了驻守的日军，彻底摧毁了敌据点，解救出被抓来的百姓劳工。被俘的皇协军经方向明的教育后释放。增援的日军扑空。八路军分区情报科谭科长来到县大队，命令方向明负责组建驻榆树镇情报站，迅速摸清敌人建立无人区的阴谋，同时任命县大队副大队长孙勇为情报站特派员。杨天柱向王大兴讲述与常慧美两次相遇、出手相救的经过。王大兴告知杨天柱遇到妻子的表哥李英杰，杨天柱叮嘱王大兴警惕李英杰。深夜，杨天柱带王大兴继续潜到日军据点附近，伺机展开猎杀行动。猎手祥子找到“大兴皮货行”，哭诉他们村惨遭日军屠杀的情景。