烈日当空，在拱马国四木场淘金区的河滩上，淘金客们正顶着酷热重复着繁重的淘金工作。此时，四木场最大的金老板老掸联合他的女矿头秋姐，企图合并另一个金老板武建超的河段。武建超是华人，在以华人淘金客居多的四木场，颇有威望。武建超的合伙人玛德堡着急出手积攒的砂金，他暗通走私渠道，被武建超警告。武建超的河段上新来一批从中国来的“小半截”。其中有一个叫陈保金的新人，保金与同为新人的赵胜利逐渐熟络，俩人在“老火枪”老六的口中听说，木厂河最大的走私金贩绰号为“猫头鹰”，私下高价兑换砂金，比兑给公司的牌价要高很多。

保金怀疑自己哥哥的失踪以及死去的淘金客都有可能跟这个“猫头鹰”有关。老歪抓了一个携带现金前来四木场的金贩子，金贩子供出了此次前来是和“猫头鹰”交易。但实际上，金贩子的交易对像是玛德堡，而将此事点给护矿队的却是老掸。正在这时，四木场传来秋姐和老掸联名发布的寻人悬赏——秋姐的儿子巴涂尔失踪。原来，护矿队队员的杜毛与玛德堡联手，俩人合伙走私砂金不成，决定干一票大的，绑票。当整个四木场的淘金客漫山遍野的寻找巴涂尔之时，杜毛找到秋姐，索要巨额赎金。陈保金、赵胜利、阿莱为找寻巴涂尔，闯入四木场的禁地——后山“鬼硐”。在那里，三人找到了惊魂未定的巴涂尔。但却被一众淘金客冤枉，说他们才是绑架巴涂尔的真凶。因这三个“小半截”是武建超河段的人，老掸为了逼武建超就范，当着众人剁掉保金的一根手指，武建超并未出手相保。

秋姐在得知巴涂尔找到后，杀了杜毛。武建超识破了玛德堡和绑架事件之间的干系，将其赶出了河段。受尽苦头的保金，结算工钱时却分文未得，并被武建超用两包砂金给遣散。赵胜利意外撞见了走投无路玛德堡找杂货铺的搵老板出手砂金，引起了阿莱的注意。武建超总是独自一人去往后山“鬼硐”。保金并不知道，他们之前之所以能找到巴涂尔，正是因为武建超在硐中救下了孩子。原来，武建超在“鬼硐”里藏了一个人，这个人半伤半疯，失去了记忆。此人正是保金苦苦寻找的哥哥，陈向东。

玛德堡被老掸要挟，逼迫他去武建超那寻来姊妹岭的地图。保金在被武建超强制送走后，仍挂记着哥哥的失踪和老歪之死，寻机跑回。他以治好巴涂尔的病为条件，留在了秋姐的河段。武建超的一条河段见了底，老六挑起了河滩械斗。武建超只好将所有淘金客都合到一个河段上去开采，狠狠惩罚了老六。老六气急败坏，预谋“洗场”的计划，准备将整个四木场洗劫一空。玛德堡在走投无路之下，被老六怂恿，决定参与。护矿队在秋姐的车队中抓出有淘金客私砂金，但却被保金识破砂金是用黄铜伪造成的。秋姐颇为赏识保金的聪明，决定让他帮忙打理自己管理的河段。

后山的“鬼硐”内，武建超在给受伤的陈向东包扎，假装昏迷的陈向东突然苏醒击昏武建超后逃跑。保金再次找进“鬼硐”，趁机绑了武建超，却也再度与哥哥错过。保金从武建超口中得知二人之前的过节，保金不相信他哥哥是一个偷金走金的坏人。看着陈向东刻在硐壁上的姊妹岭地图，他猜测，也许向东去往了姊妹岭。同时，老掸的打手六五抓到了在“鬼硐”安置炸药的玛德堡，玛德堡谎称自己搞到了姊妹岭地图，欲骗老掸前来“鬼硐”交易，将他炸死，以配合老六的洗场计划。