背景

清文宗咸丰六年，公元1856年， 第二次鸦片战争爆发了。1860年9月英法联军逼近北京，京城震动。咸丰皇帝急忙带着他的皇后钮祜禄氏（后来的慈安太后）和懿贵妃叶赫那拉氏（后来的慈禧太后）以及一班亲信，逃亡到热河去，由恭亲王奕忻留下来向侵略者求和。奕忻费尽周折，最后签订了丧权辱国的《 北京条约》，因此得到侵略者的欢心。当时清政府的实权并不掌握在奕忻手里，而是掌握在跟随咸丰逃往热河的载垣、端华、肃顺等一班人手里，这些人将奕忻视为自己的政敌，千方百计地排挤他，不让他随驾到热河  。

辛酉政变

1861年8月22日，咸丰在签订《北京条约》后不久就病死了，他唯一的儿子6岁的载淳即位。年号定为“祺祥”。遗命怡亲王 载垣、郑亲王 端华、大学士 肃顺，额驸 景寿，还有原来的五个 军机大臣中的四个 穆荫、 匡源、 杜翰、 焦佑瀛8人为“赞襄政务大臣”，辅佐年幼的载淳。咸丰临终前，又将自己刻有“御赏”和“同道堂”的两枚御印，分别赐给了皇后和懿贵妃，并颁诏说，此后新皇帝所颁的一切诏书，都要印有这两枚御印才能有效  。

载淳继位后，尊先帝皇后钮祜禄氏为母后皇太后，徽号慈安，尊自己的生母懿贵妃为圣母皇太后，徽号慈禧。载淳的母亲懿贵妃叶赫那拉氏，是个阴险、贪权、又野心勃勃的女人，她刚刚坐上圣母皇太后的宝座，就迫不及待地揽权。慈禧先让人建议，因为皇帝年幼，无法处理朝政，所以要由两宫皇太后“垂帘听政”，实际上是要掌握实权  。

咸丰懿贵妃叶赫那拉氏极欲利用圣母皇太后的身份谋夺最高统治权。她授意御史董元醇奏请皇太后垂帘擅权的计划遭到八大臣载垣等以“本朝未有皇太后垂帘”的理由加以反对。虽然两宫太后掌握着咸丰所赐的两枚印章，在政治上与八大臣势均力敌，但由于当时的热河行宫全部都是辅政八大臣的势力，慈禧费尽心思也未能得逞，只好虚与委蛇，暂时向八大臣妥协，但她始终也没放弃垂帘听政的想法。正好慈安太后对肃顺等人的所做所为也是极不赞成，慈禧于是串通了慈安，并且使用苦肉计，将自己的心腹发回北京，与恭亲王奕忻串通。

奕忻是咸丰的亲弟弟，为人机智、练达，很有才干，相比之下，身为皇帝的咸丰却显得平庸无能，这就招来了咸丰帝的猜忌，因此，咸丰在政治上疏远奕忻，重用肃顺等人。奕忻虽贵为亲王，但却没有什么实权，处处受到肃顺等人的排挤。咸丰逃亡热河，命令奕忻留在北京与侵略者议和，一同留下的还有军机大臣文祥。文祥因为与奕忻关系较好，也受到肃顺等人的排挤，不准他随同前往热河。后来的八个辅政大臣中，有四个是军机大臣，只有文祥除外。所以，奕忻和文祥对肃顺等人恨之入骨，不除不快。正是基于这些，在接到两宫太后的求援信号后，奕忻和文祥决定要帮助两宫太后除掉辅政八大臣。

过程

17日， 咸丰皇帝死。他临终前做了三件事：

一， 立皇长子 载淳为皇太子。二，命御前大臣 载垣、端华、景寿，大学士 肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为赞襄政务大臣，八大臣控制了政局。三，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）。顾命大臣拟旨后要盖“御赏”和“同道堂”印章。八大臣同两宫太后发生矛盾。2

18日， 大行皇帝入殓后，以 同治皇帝名义，尊皇后钮祜禄氏为母后皇太后，尊懿贵妃叶赫纳拉氏为圣母皇太后。2

1日，恭亲王奕忻获准赶到承德避暑山庄叩谒咸丰皇帝的梓宫。 溥仪在《 我的前半生》中记载：相传奕忻化妆成 萨满，在行宫见了两宫皇太后，密定计，旋返京，做部署。奕忻获准同两宫太后会面约两个小时。奕忻在热河滞留六天，尽量在肃顺等面前表现出平和的姿态，麻痹了顾命大臣。两宫太后与恭亲王奕忻，破釜沉舟，死中求生，睿智果断，抢夺先机，外柔内刚，配合默契。恭亲王奕忻同两宫太后密商决策与步骤后，返回北京，准备政变。此时，咸丰皇帝刚驾崩十三天。 2

2日，醇郡王 奕譞为正黄旗汉军都统，掌握了实际的军事权力2 。

6日，御史 董元醇上请太后权理朝政、简亲王一、二人辅弼的奏折。2

7日，准兵部侍郎 胜保到避暑山庄。胜保在下达谕旨不许各地统兵大臣赴承德祭奠后，奏请到承德哭奠，并率兵经河间、雄县一带兼程北上。2

11日，就御史董元醇奏折所请，两宫皇太后召见八大臣。肃顺等以咸丰皇帝遗诏和祖制无皇太后垂帘听政故事，拟旨驳斥。两宫皇太后与八位赞襄政务大臣激烈辩论。八大臣“哓哓置辩，已无人臣礼”。据史籍《越缦堂国事日记》记载：肃顺等人恣意咆哮，“声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣”，小皇帝吓得尿了裤子。两宫太后不让，载垣、端华等负气不视事，相持愈日，卒如所拟。八大臣想先答应两宫太后，把难题拖一下，回到北京再说。2

18日，宣布咸丰皇帝灵柩于农历9月23起灵驾，29日到京。2

同治皇帝上母后皇太后为慈安皇太后、圣母皇太后为慈禧皇太后 徽号。2

4日，郑亲王端华署理行在步军统领，醇郡王奕譞任步军统领。先是，两宫太后召见顾命大臣时，提出端华兼职太多，端华说我只做行在步军统领；慈禧说那就命奕譞做步军统领。奕譞做步军统领就掌握了京师卫戍的军权。不久，奕譞又兼管善捕营事。