在新文化运动的影响下，众多青年学子准备出国学习西方的科学与文化，而年轻的毛泽东决定留在国内研究国情、考察当下社会状况。1919年巴黎和会上中国外交的失败，点燃了国内反帝热潮，引发了伟大的五四运动。陈独秀因书写并散发《告北京市民宣言》而被捕入狱，全国舆论哗然。李大钊、胡适等奔走呼吁释放陈独秀，孙中山也积极营救。天津街头，南开学生周恩来在街头参加进步演讲活动中结识了邓颖超。粤军总司令陈炯明借讨伐北洋政府拘捕陈独秀为由，向福建漳州豪富们征款。身为粤军将校的蒋介石因不满陈炯明的做法而辞职。

李大钊写文章回击胡适，二人就“问题”与“主义”展开辩论。李大钊秘密接触俄共布尔什维克代表，商谈在中国建立布尔什维克党，发展马克思主义。蒋介石见孙中山，面陈对陈炯明忠诚度的担忧，却并未引起重视。北洋政府迫于全国舆论压力，释放陈独秀。蔡元培、胡适、李大钊等人与北大学生前往监狱迎接。陈独秀终于认同李大钊推崇的马克思主义。但二人在依靠知识界还是工人阶级力量上存在分歧。陈独秀被释放的当天，周恩来、邓颖超、马骏等进步青年，发起成立了觉悟社。

李大钊应周恩来邀请赴南开学校演讲，传播马克思主义。毛泽东准备在的《湘江评论》上宣传马克思主义，反动军警吕维本受军阀张敬尧指使，带人查封了《湘江评论》。张敬尧兄弟随意屠杀民众的暴政激起民愤。毛泽东与何叔衡分别率众北上、南下请愿“驱张”。毛泽东率请愿团进京后探望病重的老师、北大教授杨昌济，杨昌济认为毛泽东短时间内无法达成“驱张”的愿望，毛泽东则是信心满满。

“驱张”请愿团在总统府被军警暴力驱逐，吕维本威胁京城各大报馆禁止刊登“驱张”请愿团的相关报道。请愿行动屡屡受挫。周恩来等学生领袖因抵制日货的抗议活动被捕入狱。邓颖超和学生们积极设法营救。杨昌济病逝，毛泽东用积雪做成花圈祭奠先师。毛泽东拜访陈独秀，却得知陈独秀为躲避警察追捕悄悄离家。“驱张”团因受挫而人心涣散，众团员表示要退团返乡。

何叔衡联络直系军阀出兵讨伐张敬尧有望，毛泽东鼓励请愿团团员们留下继续斗争。李大钊和共产国际代表维经斯基取得联系，并建议他去上海见陈独秀。陈独秀邀请陈望道翻译了《共产主义宣言》的中文全译本。毛泽东到上海见到陈独秀后，决定回湖南开展对马克思主义的宣传和推广。张敬尧在直系军阀的军事打击下逃出湖南，“驱张”运动结束。周恩来同其他学生领袖被无罪释放，随后他决定赴法求学，与邓颖超惜别。