为了吃饱穿暖，改变家里的穷面貌，彭锦西和哥哥彭锦东没少费力气，哥哥是想尽一切办法找关系，给家里人安排工作，弟弟彭锦西则是“投机倒把”做各种生意。1978年的这天，彭锦西正带人倒卖干豆腐，与他互有好感的同学罗虹前来告知他们双双考上大学，两人正高兴时，工商局市场管理所打击投机倒把分子的“红袖标”们来了——是同样喜欢罗虹的秦升偷偷举报了彭锦西。大哥彭锦东为了给老妹妹彭锦绣争取到县供销社的一个工作指标，给媳妇孙淑芬含糊着，让她把藏了很久的一盒“点心匣子”拿出来，去给供销社主任秦照高送去。孙淑芬以为是给自己办工作，痛快答应了。彭锦西虽成功逃脱，但不忍伙伴被捕，去工商管理所捞人。彭锦西无意中看到管理所所长谭有为晾晒的泳裤，从中嗅到商机。谭有为得知彭锦西考上大学，便想从轻处置。罗虹担心彭锦西被工商管理所扣押，托秦升找他父亲给工商所的人打招呼担心彭锦西被扣。但万没想到秦升再次从中作梗，请父亲秦照高给工商局局长打电话提及此时应严办。

为了吃宣判彭锦西当天，拿到大学录取通知书披红挂彩的罗虹和秦升，与被挂着“投机倒把分子”大牌子游街的彭锦西相遇。罗虹心疼不已，泪流满面，不顾一切跑向彭锦西；彭锦西把感情压抑在心里，装出一副无所谓的模样。秦升假意难过，心里暗爽。在狱中，彭锦西不断收到罗虹的来信，但彭锦西认为自己已经配不上罗虹，忍痛写信提出分手。彭锦西在监狱里仍不忘关注国家的时事要闻和经济政策。彭锦东接彭锦西出狱，彭锦西家都不回，直奔工商市场管理所，彭锦东以为他要去报仇，没成想，他是要到管理所仔细看看谭有为的游泳裤头，并与谭有为探讨关于国家发展经济的政策方针，但谭有为对此持观望态度。谭有为虽然劝说彭锦西不能“投机倒把”，但还是暗中把自己的泳裤给彭锦西看。大嫂孙淑芬得知工作没办下来，去找秦照高讨还“那盒点心”，人家不还，说是怕她小姑子彭锦绣那个“机关枪”再来讨要。孙淑芬这才知道，丈夫彭锦东是给他自己妹妹办的事情，孙淑芬回去就和颜悦色地给小姑子彭锦绣“装枪”——怂恿她去秦家把点心要回来。

罗虹得知彭锦西出狱，从学校赶回来看望彭锦西。却不料秦升从中搞破坏，撺掇罗十福把罗虹从海边带走。彭锦西急匆匆地赶到火车站，却不想最终还是与罗虹再次错过。火车上，罗虹拒绝了秦升的表白，但秦升还是以好朋友的身份伺机而动。彭锦东召集家里人开会，本想一起教育彭锦西，但彭锦西小半天就净赚了两块钱，还给家里买了肉，这让妹妹彭锦绣和大嫂孙淑芬瞠目结舌。全家人吃着红烧肉，她们不但没指责彭锦西，反倒大力支持，齐心合力弹劾彭锦东。母亲声称，之所以支持锦西，是因为知道要改革开放了，而且根据她的人生经验，社会不可能总是老样子。可是彭锦东还是担心彭锦西再出事，把他锁在家不让彭锦西出门。彭锦西找彭锦秀演了一出苦肉计，终于在母亲的保证下，彭锦西才得以重获“自由”。在学校里，秦升找各种机会追求罗虹，罗虹不为所动。彭锦西借着去沈阳买布料的机会，去罗虹所在大学偷偷看她。

彭锦西不会哄女孩，只好背罗虹给他写的信。罗虹深知彭锦西的顾虑和自卑，罗虹解开了彭锦西的心结，二人抱在一起。这一幕被秦升看在眼里。彭锦西带着家人自产自销泳裤，又有母亲“护短”，彭锦东非常无奈，为了阻止全家人“犯错”，彭锦东悄悄把家人做好的泳裤藏了起来。家人急着找，他为了不被发现，竟然把十多条泳裤穿在了自己身上。但剩下的还是被彭锦西找到，拿出去卖了。彭锦东怕弟弟再被抓出事，不得不“大义灭亲”——急忙到市场管理所，向所长谭有为主动承认家人的错误，请求宽大处理。彭锦东和谭有为到海边寻找彭锦西，了解情况。另一边，放暑假的秦升察觉彭锦西重操旧业，而且发现罗虹还陪着他，再次举报彭锦西。“红袖标”们根据举报，也赶来海边抓人。彭锦西情急之下把没卖掉的泳裤全穿在自己身上，“红袖标”当场识破了彭锦西的把戏，彭锦西急中生智，说自己有“老寒腚”的毛病，穿这么多裤衩是为了保暖。

秦升假意祝福罗虹和彭锦西，实则谋划陷害彭锦西，为了用相机拍到彭锦西投机倒把的证据，编造出省队运动员训练需要泳裤，联系彭锦西供货。秦升让老刘假扮省队人员与彭锦西见面，彭锦西信以为真，开工赶制泳裤。罗家庆祝罗现到供销社上班，请秦升来家里吃饭，罗虹却去和彭锦西约会了，没回来作陪。秦升暗示罗虹父亲罗十福——彭锦西和罗虹正在搞对象。罗父将罗虹禁足在家，还大闹彭家。彭锦绣不干了，她的暴脾气上来谁都拦不住，上前应战，把罗十福骂得差点犯了心脏病。彭锦西想念罗虹，半夜跑到罗虹家偷偷爬窗相见。彭锦西和罗虹正在隔窗说着甜蜜的话，罗父突然进屋查看，罗虹马上装着看书，彭锦西也连忙躲闪偷偷走了。秦升把拍到彭家人投机倒把证据的照片交给父亲。秦照高拿照片要挟彭锦东，如果彭锦西和罗虹分手，不但会饶过彭家所有人，还会安排彭锦绣和孙淑芬到供销社工作。另一边，得知此事的彭锦西和罗虹决定将计就计，瞒着所有人假装分手，让秦家父子放松警惕，然后再设局整治二人。