1927年4月15日国民党发动反革命政变，广州黄埔军校开始“清党”，何昆与江波是同班同学，何昆是国民党员，而江波是中共秘密党员，在清党站队时江波没有站到共产党学员的队列里，但他还是被押进了监狱。在湘南陈家坡江波的家乡，国民党也开始了镇压共产党的行动，江波的妻子康瑛怀着身孕逃过追捕，纵身跃入湘江。在广州的码头上，中共地下党员滕玉莲与赵一青扮作主仆回到广州，滕玉莲见到父亲滕谦后要求他从南石头监狱把江波保释出狱，并称江波是他的男朋友。滕玉莲的父亲滕谦见到好友国民党混成十七旅旅长宣子奇，请求其保释江波。在南石头监狱，江波回忆起他的领导赵一青在给他布置任务时说的话：“做秘密工作，除了要有坚定的信仰外还将随时做出一切牺牲。”

宣旅长找来自己的政训科科长余维三，令他去找负责在南石头监狱甄别共产党的胡金山，谈保释江波出狱的事。何昆因在胡金山面前替江波说情被胡金山关了禁闭，此时被贬到伙夫班帮厨。康瑛辗转到了广州，到黄埔军校来找江波被哨兵呵斥，正好何昆和老莫头路过此处，何昆扶起被哨兵推到已身怀六甲的康瑛，出于同情他与老莫头把康瑛送到医院。在南石头监狱江波与一群共产党员被押往刑场，这是胡金山对江波的最后甄别。在医院内康瑛产下一女婴，何昆与老莫头忙前忙后地照应，一日，何昆去医院看望康瑛时，在门口遇到了滕玉莲扶着江波走进医院。他大惊失色，因为滕玉莲曾是他追求的对象，此时又成了江波的未婚妻，他顿时火冒三丈，正要发作，被一旁的宣旅长呵斥住。与此同时，宣对江波与滕玉莲的关系疑窦丛生。

宣派政训科科长余维三到医院窥探江、滕关系。余维三来到病房门口，见江、滕二人正在热吻。在一座茶楼，滕玉莲正向赵一青汇报工作，突然遇到宪兵检查，惊慌中滕玉莲说不上赵一青的化名，赵拔枪击伤宪兵组长，二人脱险。该组长被急送至滕谦的医院。赵一青向老莫头布置任务，安排康瑛转移。何昆向胡金山揭发江波是共产党，根据是江与滕是假恋人。负伤的宪兵组长描绘出了滕玉莲的画像。赵一青深夜潜入医院，向江波庄重的布置了长期潜伏的任务。与此同时，何昆与胡金山也到了医院，套问康瑛与江波的关系，康瑛坚持说江波是她的表哥。何昆与胡金山又闯入江波的病房窥视，只见滕、江二人同睡一床，胡金山与何昆尴尬的退出。宣子奇旅长来到医院，表示要将江波带入军中。

深夜，临走的江波见到了襁褓中的女儿小梅果，滕玉莲摘下自己的玉坠，由江波放到了小梅果身旁。第二天，康瑛发现了这枚玉坠，沉思良久。江波来到部队，被宣子奇任命为旅部警卫排排长，老莫头将康瑛转移至广州城中另一隐蔽处。胡金山将何昆调到长官部作训处。思家心切的康瑛带着女儿小梅果不辞而别。南昌起义的消息传到广州。伤愈的宪兵组长在街上遇见了滕玉莲，跟踪至藤家。深夜，曾兆军带领宪兵突然包围了滕家，进去后只见国民党高官汪丕夫正在滕家，曾兆军慌忙将宪兵撤出。

江波借给旅长送夜宵之机，听到了军事会议的内容，是有关围歼南昌起义部队的。在广州赵一青给滕玉莲布置任务，让她通知江波设法找到南昌起义失散的部队。何昆也接到任务，派他去宣子奇的十七旅督促并侦查南昌起义部队的动向。滕玉莲以探望未婚夫为由，来到十七旅见到江波传达上级指示。并告知有信给江波，但江波表示没有收到，江波发现是何昆扣了他的信，一怒之下打了何昆，江波被关禁闭，何昆见到滕玉莲还想表示自己的爱意，滕玉莲斥之。在湘南陈家坡的农民军，在丁吉常的领导下对芙江县城发起猛攻，但遇敌顽强抵抗，农军撤退，丁委员被俘。