盆儿胡同住着一户姓马的人家，家里有四个男孩。一天，老二马学军为了给住在同一个四合院的女孩英子打抱不平而惹了祸。老大品学兼优，老二却爱闯祸惹事，成绩不好。马家突遭变故，四兄弟的父母出车祸身亡。父亲临终前给孩子们留下遗言：学好。兄弟四人靠着抚恤金过日子，四个人都不会过日子，每天下馆子吃饭，驰大妈让马学武放弃学业到工厂工作。马学军路过六号院门口的时候，见到了一个漂亮的女孩子——刚搬到这里来的部长的孙女“一枝花”花蕾蕾。第二天，马学军所在的班级来了一位新同学，就是“一枝花”。老二做起了租小人书的生意，有人抢他的书，被老二教训。抢书人找来帮手，老二被逼爬上树，却意外从树上摔下，摔断了手腿。

给老二治伤花掉了马家已经不多的钱，马家的生活更加困难。老大看到老二天天摆摊租小人书，不好好上学，一怒之下撕烂了老二所有的小人书。老四爱喝牛奶，老二偷牛奶被发现，被追打，遇到了一枝花和部长爷爷。部长爷爷拦下了丢奶的人，随后还派通讯员给马家送来了奶粉。老二从学校溜出来找了一份弹棉花的工作，这让老大分外着急。长兄如父，失去父母之后，老大觉得自己有抚养弟弟的责任。虽然不甘心，但是学习成绩优秀的老大还是选择了进工厂接父亲的班，学习开车。师父老纪对待徒弟极其严厉。有一回老纪打骂马学武被女工萧红梅看到了，她劝住了老纪，而且从此经常照顾马学武。老四突发急性阑尾炎，驰大妈劝老大送走老四。

老大把四儿送走，老二发现后与大哥发生争执，打了一架。老大领工资后，给老四送去了奶粉，老二跟踪老大找到领养老四的那户人家，接回孩子。红梅来马家为四兄弟做饭，小四对红梅感情很好。秋天到了，全国的学校改成秋季开学。小四在这一年成了一名小学生。一枝花请同学去家里做客，马学军发誓总有一天要买下六号院。老二教训了在学校附近截一枝花的混混，学校因此开除了老二。

老二好几天跟踪花蕾蕾，被一枝花发现，老二大胆说出自己对一枝花的爱慕。趁一枝花不注意，抱了她，一枝花给了她一巴掌。老二被开除的事让大哥知道，大哥悲伤痛哭。心急如焚的老大找了学校，也找了一枝花的部长爷爷。最终老二也没能复学。老二成为社会青年，四处寻找工作的门路。老二从英子那里套一枝花在学校的情况，被英子损了一通。老大在工厂里挣的死工资应付不了一家人的开销。萧红梅提议由她出钱、老大出力，俩人合伙做服装生意。于是老大利用到南方送货的机会往回捎带服装。生意做得不错，给老大带来了一笔急需的额外收入。厂里发现萧红梅在兼职卖服装，严厉批评萧红梅。小四是老大最操心的。老大去给小四的老师送礼，拜托老师多照顾小四。

老二在小商品市场看到正在做生意的金老板，决定和他学本事。萧红梅把所有罪过都揽到自己一个人的身上，没有提老大马学武。这让老大感激不已。在国营单位工作的老大看不上老二所谓的事业，而且也对老二担心，经常在家念叨老二。同时，萧红梅要离婚了。因为离婚的事情，萧红梅找老大哭了好几回。一枝花对老二说人活着应该有追求。