1911年，辛亥革命成功。远在日本海滨的研习化工的范旭东，因为秘密研制炸药深受重伤，没能回国参加革命。他伤势稍愈，便带着妻子许馥，回到祖国，发誓建立中国自己的化工，做出中国人自己的坚船利炮。范旭东在教育总长，哥哥范源濂的介绍下，在财政部任职，奉命前往天津，督办“袁大头”银元的铸造。天津城，铸币局周厂长似有难言之隐，他重金贿赂范旭东不成，于是让青洪帮严加看护。七里海的渔民王子良抬着表舅的棺材，从山西运城回家。因为洋盐太贵，同乡却在棺材里塞了私盐，被盐警秦耀拦下。范旭东打抱不平，结识了另一位财政部稽核总所的特派员傅紫樱。周厂长借机想用盐警秦耀的手除掉范旭东。秦耀却感觉事关重大，范旭东不是一般人，于是在七里海放了空枪，放走了范旭东和傅紫樱。

范旭东、傅紫樱和王子良等渔民逃到了七里海，发现百姓吃不上盐，生活万般疾苦。范旭东和傅紫樱回到天津铸币局，校验新币，发现原来银币少了银多了铜，有人中饱私囊。范旭东要求周厂长停止生产，遭拒。周厂长索性向他挑明，此事不像范旭东想的那么简单，要范旭东、傅紫樱签字，银币合格。钱币是商本，亦是国本，范旭东没有妥协，要向财政部反应。周厂长让青洪帮把范旭东、傅紫樱软禁在茶馆。李少堂是天津的苦灶户。他表妹杨雅之父母双亡，于是从汉口码头来投奔他。谁知被天津盐霸陈立信的管家师兴臣看中。师兴臣发现杨雅之长得像陈立信的亡故的七姨太，于是自作主张，此时，正在茶馆说服杨雅之去陈家做小。大大咧咧的杨雅之一怒之下，暴打师兴臣，又当众脱了师兴臣的裤子，茶馆大乱。

范旭东、傅紫樱趁乱，后又在杨雅之、李少堂的帮助下，上了火车，逃回了北京。让他们大吃一惊的是，财政部次长说，他早知道此事，让范旭东息事宁人，因为此事牵扯的人是袁世凯的儿子。范旭东依旧不肯善罢甘休，不肯交出证据--两枚银币。总统府谍报科的特务立刻逮捕了范旭东和傅紫樱。范旭东深受酷刑，手被打断也紧紧握着银币。傅紫樱的父亲傅理成，联合范源濂前去说服。范源濂的一席话，让范旭东茅塞顿开，也对政治心如死灰，他决心辞官，做一个天大的实业，那才是真正的救国。半年之后，跟随傅理成去欧洲考察盐业的范旭东，回到了中国。范旭东提出大刀阔斧的计划，件件针对盐霸、军阀、洋商。傅理成确认为难度太大，要循序渐进地改革，而且现在中国也没有精盐技术。范旭东誓言三月之内，研发出技术。傅理成也与范旭东打赌，他们以三月为期，不留后路，召集杨度、蔡锷、梁启超等人集资建盐厂。范旭东告别了妻子许馥，独身一人再闯天津。没曾想，秦耀却带着队伍，砸了范旭东的烧锅，还栽赃他们走私军火，要绳之以法。

在天津的郊外，师兴臣正把李少堂、杨雅之捆在树上暴打。范旭东救下两人，见到了天津长芦一代世袭盐霸首脑陈立信。陈立信放走了杨雅之，但听说范旭东要建盐厂，却不动声色，暗中派人找到了盐警秦耀。范旭东住进了草房，在李少堂、杨雅之等灶户的帮助下，开始研制精盐。范旭东说服陈立信，将来若精盐研制成功，陈立信白拿1成股份。陈立信这才息事宁人。此时，回到草房的范旭东发现傅紫樱来到了这里。3月之期所剩无几。傅理成为了鼓舞国人信心，好募集到资金，已经声称精盐技术已成，昭告天下，梁启超也撰文造势，此时已经骑虎难下。

傅紫樱赶回了北京，范旭东焦虑地研制着。在募银大会当天，终于研制出来，急急忙忙从天津赶回会场北京饭店，社会名流云集。陈立信也参加了。可是范旭东还没有到。傅紫樱自作主张，用四川的花盐替代，却被陈立信识破。范旭东在最后一刻赶来，舌战众人，最终募银成功。垄断中国市场已久的外国公司感到了危机，盐务署会办、英国人丁恩的干涉下，范旭东建盐厂的批文却被盐务署否决了。事情一经传开，爱国学生上街游行抗议，傅理成找到丁恩据理力争。在各方面的努力下，范旭东的工厂“久大”终于得到了批准，他广招天下贤士，以诚意邀得化工行业的精英李烛尘、衣书中、李佐华等皆来加盟。陈立信不甘心独霸的市场被人分一杯羹，将盐户的原盐全部包圆，要从原料上遏制“久大”，盐户李少堂支持范旭东，遭到了陈立信一伙的打砸抢烧。