故事发生在民国初期，地点是乌兰镇。今年是海神娶亲的年份，还是海神十年诞。值此选海神娘娘之际，宁家丫鬟阿珍的哥哥过来接走了阿珍去参选。宁家小姐沉香不舍得她走，不顾阿爸阿妈的叮嘱，偷偷的跑了出去。就在大祭司马上验到阿珍的时候，沉香的出现一下子照亮了他的眼。他选定了阿珍和沉香等六个小孩，即便族长建议不要选择沉香。沉香之所以名为沉香是因为自打出生她身上就带着香气。一听说沉香入选了海娘，宁夫人当场晕过去了。宁老爷带了很多银元去求族长帮自己和大祭司求情，这关系到宁家的血脉。可大祭司不予以任何回缓的机会，他不会违背海神的旨意，否则报应定会降临在宁家，甚至整个乌兰镇。宁老爷做好了在这一年内随时抢回沉香远走广州投奔妹妹的准备。沉香并不知道这以入选，就要在海神庙呆一年等待明年真的当选成真的海娘。在海神庙她见到了即将嫁给海神的海神娘娘，还得到了她赠送的玉镯，这引来了其他备选的不满，陷害她摔坏了手镯，沉香因此被罚清扫大殿。备选有君心有内疚，帮沉香清扫大殿，沉香趁此去见了海神娘娘，她明天就要出嫁了。她以为明日自己就要被海神接到天上的宫殿享福，她送礼物给沉香。作为回报，沉香熬夜串一串手链给海神娘娘，可自己和阿珍赶到的时候正好看到她被大祭司送上了船，捆了手脚活活烧死。发现沉香和阿珍不见了，大祭司大发雷霆，派人到宁府找人。宁老爷派人出去，在山林里找到了晕倒的沉香和阿珍，带回了家中。老爷用传家之宝“沉香”做香薰才唤醒了两个孩子，这次他们准备离开了，带上了比生命还重要的传家宝“沉香”，还给沉香戴上了用“沉香”做的独一无二的手链。正这时，家里来了强盗，他们是为了“沉香”而来，见宁老爷和夫人抵抗，杀了他们。躲在床底下的阿珍紧紧的捂住了小姐的嘴才避免了灾难。“沉香”被抢夺走了，宁家也在大火中化为灰烬。阿珍哥哥在废墟中发现了妹妹和沉香，大祭司却以宁家之结果威胁他，带走了两个孩子。大祭司没有按照规律等一年以后再给真正的海娘刺绣，而是给六个孩子都做了刺青。发现阿珍不见，备选郑红在大祭司的威逼诱惑下说出阿珍看见了海神娘娘被烧死，跑了出去，可还是没逃出大祭司的惩罚，五人均被锁在了一间屋子。阿珍在回家之前看到大祭司派人找了哥哥，感觉危险之后她跑去了宁家的废墟，她刚刚找到绣有“沉香”的香包，就被人捂了嘴带到了海边。不知道是谁偷偷的打开了房门，五个孩子跑了出去

阿珍是被沉香的姑丈带到海边的，他叫龙守望，此次前来是因听闻宁家的遭遇，他以为阿珍就是自己的侄女沉香，阿珍没有解释，冒充了沉香，跟随姑丈去了广州。她不再是沉香，而是龙守望的女儿龙云朵，隐瞒身份。一心要逃脱的五人为了摆脱后面的追赶，跳下了高高的悬崖落入水中，郑红和其余的四人分散开来。十年后，双鱼堡。如烟，有军，桂平还有沉香被不同的人家收养，每月初一十五都要去海边祭拜。这十年，她们想尽一切办法要洗掉身后的刺青。又是相约的日子，如烟谎称自家有莲蓉月饼，支走了沉香的婆婆陈阿婆，成功的带了沉香出来。如烟拿了新的东西来可那东西还是没有作用，刺青依旧。沉香回去的时候已经黑了，因为她是等到她们走了之后才洗的，遭到了阿婆的毒打和侮辱。她多想逃走，可阿妈这个时候却摔倒了。如烟也差点挨打，因为陈阿婆真的拿走了家里的月饼，还好俊哥帮着自己拉住了阿妈。陈阿婆这么对沉香是因为怕她离开，沉香也真是想离开，可自己真是无家可归，她感谢陈阿婆收留自己，作为童养媳她要和阿妈一起等待公公和阿财从南洋回来。陈阿婆承诺要对沉香好。冯阿俊以为沉香要自尽，却看到她把自己浸入海里之后脱了衣服，露出刺青。阿俊拿了老盐回家治阿妈的牙疼，如烟问这能否治藤条伤，阿俊闻听是沉香挨打，一下站起来打探。听闻沉香的遭遇，他真是觉得可惜。她们三个都在海边做工开蚌取珍珠，桂平不小心刮伤了手，如烟带她去看大夫，迎面蔡知毅走来和自己挑衅。沉香承担了桂平和如烟的工作，他故意刁难她，他把所有人的工作都给了沉香，还拿了凳子坐在她一边，他要闻闻她身上的香味，却被沉香划伤了手。有君去讨好二娘，因为她要二娘求二哥蔡知毅不要再为难沉香，放她回家。蔡知毅不接受有君这个妹妹，他要阿妈在蔡府撑起大太太已死的台面，好让自己好做人。天已经黑了，沉香忙着珍珠厂的事很晚才回去。如烟和俊哥要钱帮沉香，如果拿不回工钱回家，陈阿婆一定会打她。阿俊以为这次如烟又是和自己骗钱，没给她。他亲自拿了钱给沉香，沉香推让，这个过程被陈阿婆看在了眼里，可却被认为是她给他钱。陈阿婆一气之下拿棒子打晕了沉香。沉香去蔡府送珍珠蚌，再次遭到二少爷的为难，有君替阿爸传唤她，遭到了二哥的白眼。

沉香的婆婆向沉香要工钱，沉香说以后给，阿妈认为她把钱给了野汉子，于是拿起棒子打了沉香一棒，沉香晕倒过去。梨花镇的顾老爷来到蔡家，蔡老爷叫沉香把蚌珍珠拿来让顾老爷看看，并声称要养五年，然后去开发南洋市场。顾老爷看了珍珠很惊奇，在回去的路上，顾老爷看见沉香，于是下来问她那珍珠是用什么方法做的，沉香把生产珍珠告诉给了顾老爷。蔡家二少爷蔡知毅不顾手下劝阻，坚持去赌博，结果输了钱被一帮人围殴，正好被顾老爷看到了，顾老爷替二少爷出了那五十大洋，二少爷很感激顾老爷这次出手相助，还向顾老爷借了两千大洋。第二天早上吃饭时，蔡老爷给女儿有君一对用极品珍珠做的耳环。却被蔡家二少爷中途劫持，二少爷拿着极品耳环准备去赌博，可是，在路途中遇见顾老爷。顾老爷要蔡家二少爷还那两千块大洋，并威胁他，二少爷担心父亲知道这事，只好将极品珍珠给了顾老爷。顾老爷认为这不够两千大洋，于是要挟他答应帮助把蔡家珍珠蚌运出来。二少爷只好答应了。晚上，顾老爷带着车马来到蔡家珍珠场，在蔡家二少爷的帮助下，将珍珠蚌运走。第二天早上，蔡家二少爷给父亲说珍珠蚌死了，老爷听了很吃惊，二少爷将这事怪在沉香身上，老爷把沉香叫来问个明白。沉香认为这不是她养的蚌，但是又不能回答出珍珠蚌怎么没有了。在蔡二少爷误导下，蔡老爷只好把沉香赶出珍珠场。沉香无路可走，只好来到盐场，但是二少爷不放过沉香，处处与她作对。阿昌为二少爷担当受罚，却被二少爷大打出手，心里很委屈，只好来喝酒，在酒桌上碰见阿俊，他向阿骏吐露了自己的苦衷。最后蔡老爷知道儿子将珍珠蚌给别人的事，很气愤，便对二少爷动了家法。

阿俊从阿昌口中得知二少爷在珍珠蚌上动了手脚，于是告诉给老爷。老爷听后很生气，把二少爷叫来，对他实行了家法。最后叫他去盐场和阿俊学习做事和做人。二少爷心里很不满，见到阿昌后便追杀，阿昌跑到盐场责怪阿俊将事情告诉给老爷，导致自己现在无路可逃。阿俊只好给阿昌一点钱，叫他离开蔡家。这时二少爷气呼呼的来了，他见到阿俊就骂，说他只不过是蔡家的一条狗，却被蔡老爷听到，蔡老爷正准备打他，被阿昌拦住，只好放过她一马，叫他留在盐场向阿俊学习做事和做人。蔡老爷想让大少爷知铭接管珍珠场，于是将他从广州回来，蔡家大少爷蔡知铭收到父亲的信回来了，在街上无意中碰见沉香。知铭回来后便问妹妹有君有关沉香的事，并提出想见她。知毅和知铭是同父异母的两兄弟，知铭的母亲出生名门，是蔡老爷明媒正娶的，知毅的母亲是知铭母亲的丫鬟。知毅认为大哥这次回来是为了争财产，其实知铭志不在此，他想在广东开商行，由知毅在家乡经营珍珠场，将香岛的特产拿到商行推广，将香岛的产品推广向世界。知铭批评知毅不懂事，乱了自己的计划。阿俊把珍珠场的账目交给知铭，并想看看盐场的账目。阿俊以为知铭想收回盐场的管理权，有些失落，得知知铭只是想了解下盐场的情况，阿俊才放心下来。沉香来找阿俊请假，却碰见知铭，却不认识他，知铭只好提起小时候的事，沉香才想起来。沉香很感激当年知铭的救命之恩。知铭同意了沉香请假，随后有君说出沉香的事，原来她被陈阿婆收养，做了她的儿媳妇阿财。第二天，沉香和婆婆来到码头等公公和丈夫。阿俊得知沉香的老公将回来了，并将她带到南洋去，于是就跑去码头看沉香。突然来了一个人拿着一个盒子，说阿财在南洋被大伙烧死了，陈阿婆听后很伤心，晕倒了。

阿俊想去看下沉香，却被人拦住，说她是寡妇，会有人说闲话的，阿俊只好没有去。陈婆婆无法接受失去儿子和丈夫，得了失心疯，打起沉香，幸好阿昌赶来，才停住。沉香说出陈阿婆家的遭遇与自己有关，原来她受到海神的诅咒，她的身体只能归海神所有，其他男人碰她的身体就会家破人亡。陈阿婆无法接受现实，她这十几年天天盼着丈夫和儿子的归来，却等到这样的结果，心里很难受。沉香给陈阿婆说自己会挣钱养她，陈阿婆不相信，她要沉香和死去的阿财结婚。大家都劝沉香不要答应，可是沉香为了报答陈家的养育之恩，为了防止陈阿婆自杀，她只好答应。阿俊听说沉香要和阿财结婚，便来找沉香，他劝沉香不要和阿财结婚，可是沉香坚持呀和阿财结婚。阿俊回到家里，看见父亲正叫人准备贺礼，他问父亲后才知道是送给沉香的婚礼的，阿俊叫父亲不能这么做，沉香不能嫁给阿财。可是，蔡老爷坚持送礼。沉香和死去的阿财拜了堂。陈阿婆拿走火打沉香，沉香只好随手拿东西抵挡，陈阿婆的眼睛被伤着看不见了。大家知道沉香受到陈阿婆的打骂，于是给沉香钱，叫她离开这里，可是沉香不想扔下陈阿婆。陈阿婆突然发疯似得拿着剪刀刺杀她，幸好她闪躲的快才没有受伤。陈阿婆说出自己的心声，她认为沉香不会照顾她一辈子，要沉香发誓照顾她一辈子，沉香只好发誓。沉香领了钱回到家里，她把钱交给了陈阿婆，自己留了两个买东西，却被陈阿婆发现，陈阿婆要了沉香那两个钱，并吞了下去。阿俊看见沉香的账单签字，于是将她叫来抄花名册，沉香在抄写时想起了小时候的快乐时光，留下了伤心的泪水。阿俊问沉香怎么回事，沉香便给阿俊说起自己小时候的事。