年轻漂亮的苏琳因经济犯罪被判无期徒刑，入狱前她是新南公司总经理吴力杰的助理。因案件复杂，苏琳被转到省女子监狱。途中，由郑卫新指使的一伙人准备暗中制造一场车祸，这个预谋遭到吴力杰的及时阻止。吴力杰驱车赶往省常委副书记聂正家中。当吴力杰把苏琳入狱的消息告诉给聂正的儿子聂智轲，并说出苏琳原名叫林雯时，聂智轲及其母亲皆大惊。回来的路上，吴力杰与一神秘女子通话，谈话的内容与苏琳有关。女子监狱分监区长海兰对苏琳的案子产生了兴趣。

苏琳三个月的入监教育即将结束，她的表现并不尽如人意。海兰找到陆监狱长，希望能把苏琳收到她分管的分监区，得到陆监狱长的批准。聂智轲去新南公司找吴力杰打听有关苏琳的情况。吴力杰通过电话把聂智轲来访之事告诉给那位神秘的女子。与苏琳同处一监室的张和妹喋喋不休地对苏琳进行所谓的“教育”，引起苏琳的极大反感。当张和妹说到“犯人的‘犯’字，是个狗字旁，不是人”时，苏琳反驳张和妹是只狗。张和妹委屈地找到教导员邢静汇报了这件事情。聂智轲赶往省城去找市政法委书记常力，继续打探苏琳的消息。

邢静与苏琳谈话，她认为“犯人也是人，要把犯人当人看”。聂智轲希望常力能够通过关系给苏琳提供一些适当的照顾，常力以为聂智轲是受了吴力杰之托。苏琳跟室友谈起邢静对“犯人”二字的理解，其中所透露出的是奴隶主对奴隶式的不平等。张和妹将苏琳的话汇报给邢静，苏琳被关禁闭。关于照顾苏琳一事，常力手下的杨秘书找到了海兰的男朋友从文辉。海兰到禁闭室找苏琳谈心，她认为“法律的惩罚，不是对犯有罪行的‘人’的惩罚，是对其所犯罪行的惩罚”，苏琳内心受到触动。文辉把照顾苏琳一事告诉海兰，结果碰了钉子。新南公司派代表来看苏琳，庄雅茹的话引起了海兰的注意。

女子监狱文艺团对外演出，陈楠与男青年丁小蒙相识并产生感情。海兰通过努力说服陆监狱长，让一对恋人见了面。神秘女子与吴力杰依旧是通过电话密切关注苏琳事态的发展，她原来是副市长傅清梅。关于苏琳一事，从文辉又找到邢静。从文辉和海兰出去游玩，海兰遭到几个少年的调侃，其中的那个女孩子让海兰感到不安。聂智轲通过牟律师深入调查苏琳的案件以及她的过去。聂智轲冷淡的态度令他的女友田晓薇感到不快。毕青青新结识的男友戚君正在谈话中时常询问起监狱里的事情，话题最终会集中在苏琳身上。戚君正正是郑卫新安排下打探苏琳狱内消息的一个耳目。

对儿子为苏琳一事四处奔走的做法，聂智轲的母亲极不满意。聂智轲又找到父亲的秘书。经过与海兰的几次谈话，苏琳的态度开始发生可喜的变化。聂智轲对苏琳案的关注引起吴力杰的注意，他开始怀疑聂智轲与苏琳过去的关系。田晓薇越来越感觉到聂智轲对她的冷漠与疏远，只好借助聂智轲好友及秘书的关系来打探他的行踪。张和妹与苏琳再次发生口角。盥洗室内苏琳动手打了张和妹，苏琳又被关进禁闭室。聂智轲向女子监狱提出要与苏琳见面，海兰以不符合条件为由坚决回绝。在这件事情上，海兰和从文辉产生分歧。