阮玲玉，中国无声电影时期著名影星。由于父亲早逝，阮玲玉自孩童时期随母亲为人帮佣。1926年为自立谋生奉养母亲，阮玲玉考入上海明星影片公司，处女作《挂名夫妻》，从此踏入影坛。阮玲玉成名后陷于同张达民和唐季珊的名誉诬陷纠纷案，在求助蔡楚生无果后，因不堪舆论诽谤于1935年妇女节当日服安眠药自尽。

张达民，阮玲玉的丈夫。阮玲玉的母亲早年为张家做佣人，母女寄人篱下，张达民作为张家四少爷，人长得白净且穿着体面，但内在却是个不学无术、品格低劣的纨绔子弟。由于早年张达民对阮氏母女有所照顾，阮玲玉逐渐倾心，却为其悲剧人生埋下伏笔。

唐季珊，东南亚著名富商，常年做茶叶生意，后入股阮玲玉所在电影制片厂。唐季珊成为联华公司大股东后开始接近纠缠阮玲玉，阮玲玉很快被这个事业有成的成熟男人吸引，却不知唐季珊在背后四处留情。阮玲玉在同张达民协议离婚后与唐季珊同居，最终在唐的公寓内自尽。

蔡楚生，中国早期著名导演，阮玲玉遗作《新女性》的导演。阮玲玉在陷于同张达民和唐季珊的名誉诬陷纠纷后备受煎熬，曾寄望在蔡楚生处得到情感依托。尽管蔡楚生是个好的倾听者，却没有勇气接受阮玲玉的爱。阮玲玉最终走向绝望而自尽。