1978年春，插队到刘禾屯的北京知青一共七人，只剩了石德宝与钱海虹没有回城。钱海虹身染重病，临终前托付自己的私生女给石德宝收养，任石德宝如何盘问也不肯说出孩子的父亲是谁。石德宝抱着襁褓中的小女婴陷入了两难，收养孩子就无法顺利回城，将孩子交给大队钱海虹的名节就将不保。一直倾心于石德宝的村民刘桂花细心帮他照顾孩子,但石德宝心里早有心仪的人,桂花爸心疼自己女儿,用计令石德宝同意娶桂花。石德宝知道能保住孩子的唯一办法就是与刘桂花完婚，让孩子落户在刘禾屯。另一边北京的父母收到了知青李二胡带来的石德宝结婚的消息，二老感慨颇深，并担心与石德宝青梅竹马的邻家妹妹罗小马的反应，决定让哥哥石德亮告知她。罗小马不相信石德亮的话，要亲自听德宝说才相信。曾十五岁就替体弱多病的哥哥下乡的知青石德宝，带着妻子刘桂花拉扯着长大些的女儿石方圆，一起坐火车回京。火车上石德宝见义勇为，制服了纠缠列车员柏铃的流氓齐大龙，刘桂花看着受伤的德宝，又气愤又心疼。到家后德宝面对相思已久的父亲母亲，百感交集。生病在床的父亲告诫德宝要善待妻子儿女，踏实劳动。石德宝找到了罗小马，得知小马因为外交官父亲的原因，没有落实政策只能在街道工厂糊纸盒，生活窘迫。本想向罗小马表明了一切的石德宝只对小马郑重地说了句对不起。罗小马一时无法接受残酷的现实，伤心欲绝。石德宝劝小马振作起来，希望她面对现实，一切都会好起来的。

桂花得知石德宝去见之前的恋人罗小马，心里不放心，借由给罗小马送鸡蛋出门去找石德宝。石德宝和罗小马聊着自己的孩子，而未婚的罗小马却对石德宝旧情难忘，主动抱住石德宝伤心的哭诉自己对他的感情。这些都被桂花悄悄看见，回家后桂花心中难受不已。石母劝慰桂花不要多想。石德宝和桂花商量，想帮腿脚不便的小马爸爸去申诉。桂花内心不愿意，但嘴上答应了。石头爸妈喜欢老实、厚道的桂花，但心里明白石头心里最喜欢的还是青梅竹马的罗小马。石德宝怕桂花多心，主动向她解释罗小马抱自己的事情，说自己并没伸手不算抱，自己已经是刘禾屯的人了。第二天一早，石德宝拉着罗父去申诉。桂花找到和石德宝一起下乡到刘禾屯的知青二胡，询问是不是下乡的知青在农村结了婚只要离婚就能回城。二胡劝桂花不要多想，但桂花下了决心想和石德宝离婚，这样石头就能回到北京和爸妈相聚，也能和曾经的恋人罗小马在一起了。桂花决心自己回到刘禾屯，把圆圆留在北京，并在走前请二胡保密不和石德宝说今天的事儿。罗父感谢石德宝送自己去申诉，留石头在家吃饭。石德宝借由自己有家室了，果断回绝。石母把自己收藏多年的沉香木手镯送给桂花，桂花内心感动，更加坚定了不能耽误石德宝的心。石德宝到公交车工厂找到哥石德亮，石德亮劝石头回北京，石头却说自己决定一辈子都和桂花在刘禾屯生活。晚上，桂花假意要回家照顾田地和牲口，和石头商量独自先回刘禾屯。去意已决的桂花将自己留了多年的辫子剪断，留下哄女儿圆圆睡觉。桂花找到罗小马表明了一切，并托罗小马照顾圆圆和石头，自己独自坐上了回刘禾屯的火车。回到家的桂花用绝食逼父亲同意自己和石德宝离婚，桂花父亲无奈办下了离婚证明。同时，石德宝的父亲突然病逝，石家陷入了悲痛之中。

小马来看石德宝，将父亲恢复身份的消息告诉了他，还说她父亲能帮圆圆落户，希望他留在北京，石德宝婉然拒绝了她。刘禾屯，有小孩掉进河里，桂花跳入河中将小孩救了起来，自己却被淹死了。石德宝带着石方圆回刘禾屯，等待他们的却是刘桂花冰冷的尸体。石德宝带着女儿又踏上了回京的火车。石德宝带着女儿石方圆回京落了户口，由于没地方住，在石家小院建了简易棚。姜素芹不让石德亮将房子让给弟弟住，与石德亮吵得不可开交。石母心疼圆圆睡简易棚又潮又冷，把圆圆抱来和自己一起睡。夜里圆圆哭起来，圆圆哭，全子也跟着哭，姜素芹显得很不耐烦，石母教育了姜素芹一番。石德宝在李二胡的帮助下在饭店当上临时工，罗小马也通过自己的努力考上了大学。石德亮决定自己办病退，将公交公司的工作让给弟弟，李二胡佩服他作为哥哥的决定，两人决定合伙承包国营饭店，一起干一番大事业。柏铃在饭店偶遇了值夜班的石德宝，两人一起吃饭谈心，柏铃表达对石德宝与刘桂花夫妻的钦佩，两人一见如故。石德亮回家被素琴看出神色不同往日，知道情况后告诫石德亮，不许丢掉国营工作。柏铃为圆圆买了玩具送来给石德宝，石德宝热心的帮助她去买蜂窝煤。

德宝帮助柏铃家买蜂窝煤，两人交往频繁了起来。罗小马来家里恰巧德宝不在，素琴接待了她，素琴看到已经上大学的小马，很是喜欢。石德宝约柏铃看电影，路上遇到齐大龙围堵，威胁她离开石德宝，石德宝出手相救，两人交涉中打起了架。柏铃来到石德宝家中做客，素琴冷嘲热讽希望她离开德宝，柏铃只得识趣离开。二胡与石德亮一起合伙承包了饭店，德宝顶替哥哥去了公交公司当司机，罗小马成了北师大的大学生。罗小马在餐厅向石德宝表白了自己的心意，希望他与自己一起出国，石德宝不肯丢下女儿圆圆，两人不欢而散。罗小马在大街上拦下石德宝的公交车，上车后被隐藏在车上的齐大龙勒住，威胁石德宝离开柏铃。石德宝停车，与齐大龙扭打起来，慌乱中齐的刀捅在了石德宝的腿上，血流如注。石德宝躺在医院，柏铃前来探望，遇到了正在陪床的罗小马。石德宝介绍罗小马是自己的初恋情人，柏铃心中一震。罗小马在病房外告诫柏铃离开石德宝，告诉她这次受伤全是因为齐大龙，请她不要再带给石德宝伤害。石德宝伤好后被单位评为标兵，因为腿部受伤所以干起了售票员的工作。柏铃和罗小马纷纷三天两头都到石家串门，都表现得十分勤劳，一家人因为石头该选哪位姑娘起了争执，等待着石德宝自己选择。

罗小马执意要和石德宝在一起，罗父认为两人相差悬殊，不适合再在一起。小马请石德宝来家吃饭，恳求他能与自己一同出国发展，而石德宝还是选择了在北京生活，拒绝了她的请求，两人就此分别。小马到美国后报了个平安，就再没有联系他。而柏铃则一直倾心于石德宝，慢慢的两人也愈加亲密起来。一日，石德宝到柏铃家吃饭，齐大龙忽然闯入骚扰，石德宝和他狠狠打了一架，并让柏铃以后再遇骚扰就和他联系。在柏铃母的追问下，石德宝承认自己真心愿意娶柏铃，柏铃非常感动，两人亲密的举动被齐大龙看在眼里。一日，柏铃在回家路上遇到流氓调戏，齐大龙出现并帮她解了围，柏铃只好答应请他吃饭。饭间，柏铃说自己即将与石德宝结婚，并彻底拒绝了齐大龙的感情。齐大龙趁其不备在酒里下了药，把柏铃迷晕后强暴了她。柏铃万念俱灰，托人给石德宝留了封信，石德宝一路飞奔来到柏铃家，发现门已经上了锁，街坊告诉他柏铃一家已经搬走了。石德宝后来得知柏铃已经与齐大龙成亲并搬到了南方。此时他才发现自己已经爱上了柏铃，但是却永远的失去了她。于是石德宝又开始了一个人的生活。转眼间石方圆和石中全两人都已经长大，石方圆11岁，石中全也已经9岁了，淘气的石方圆经常指挥弟弟做一些坏事，甚至让他把点着了的鞭炮扔进厕所吓唬老师。姜素芹被老师请到了学校，在逼问之下得知石中全都是受了圆圆的指使。石中全请圆圆帮他写学校布置的作文并给了她五毛钱，结果却又被圆圆戏弄，老师看了作文内容信以为真找到家里，姜素芹莫名其妙，这才知道是石中全又被姐姐耍了。