2000年的春天，中国加入WTO的谈判已进入关键时刻——欧洲雪儿乳业中国区的总裁——年轻的让.保罗带着占领中国乳业市场的抱负，飞往中国东海市，恰巧与东海市霞光乳业集团总经理刘丹虹同机。刘丹虹到达东海市，迎接她的却是坏消息，霞光牛奶出了意外事故，导致孕妇生命垂危，刘丹虹急忙赶到医院，一边安置病人，一边了解情况，但在刘丹虹的师傅、霞光党委书记秦冀平的安排下，刘丹虹的调查受到阻碍。刘丹虹找到质检科长孔良，但孔良并未告诉她事故的原因，却提醒刘丹虹，市场瞬息万变，你不解决根本问题，不思进取的霞光最终会成为被吞噬的对象。让.保罗从电视报道中得知霞光“牛奶”出了事故，眼中露出异样的光彩。霞光牛奶由于这次事故，在市场销售中失去信誉，霞光深层的问题和矛盾也随之凸显出来。

刘丹虹晚上回到家，丈夫王根荣早已把饭菜准备好，当刘丹虹问到厂里发生这次事故的真相时，身为厂长的王根荣不敢正视她，装出轻松的样子，隐瞒了事实。孔良在酒吧认识了可爱活泼的女孩风儿，并对她产生了好感。秦冀平得知孔良到刘丹虹办公室送事故报告时，他来找刘丹虹谈话，想把事拖一拖，时间长了人们就会淡忘，但刘丹虹想以退为进主动承担责任，不惜一切代价，保住霞光的声誉。让.保罗一直关注着霞光对这次牛奶事故的处理情况，与此同时，欧洲雪儿制产品开始准备进入中国市场。刘丹虹和师傅秦冀平来到江边，二者再次因为看待问题的意见不一不欢而散。

在雪儿公司暗中推荐和担保的帮助下，孔良终于获得了联合国粮农组织的贷款通知。孔良欣喜若狂。但对雪儿公司所做的一切，孔良并不知情。在李子英市长的直接干预和刘丹虹的努力下，霞光较理智和妥善地处理了这次事故。霞光的诚信态度赢得了老百姓的赞扬。孔良也和朋友都明在暗中正式开始筹备自己的牛奶公司。刘丹虹通过这次事故，终于下决心对霞光进行改革。但秦冀平却反对刘丹虹的改革，认为这样太过冒险，不值得。在对发生这次事故的霞光三厂的处理大会上，刘丹虹撤消了王根荣三厂厂长的职务。

秦冀平强烈反对刘丹虹对王根荣的处理，王根荣也对妻子的作法不能理解。晚上，刘丹虹回到家里，发现王根荣为她所作出的牺牲。三厂的工人也不理解刘丹虹的作法，认为她把自己的丈夫作为垫脚石。王根荣最终还是原谅了自己的妻子。秦冀平到市委希望得到李市长的支持，让霞光维持现状。面对霞光改革遇到的阻力，销售部经理黄建群产生了动摇，刘丹虹劝他要相信组织，坚定改革的决心。在“WTO与中国企业国际化”的入世研讨会上，刘丹虹再次与让.保罗、克莉丝等各界人士聚在一起，生物学、管理学博士郭彬关于“SPL基因”的报告引起了刘丹虹的注意。在孔良家，孔良向都明等人宣传准备正式向霞光乳业辞职。

孔良向美丽、活泼的网球陪练员风儿求婚。刘丹虹到郭彬的宿舍，想找郭彬谈谈，郭不在，第二天，郭彬主动找到刘丹虹，谢谢她对自己奶奶的照顾。东海市政府为加快国企改革，应对WTO挑战，调整干部队伍，刘丹虹被任命为霞光集团总经理、党委书记，挑起了国企改革的重担。孔良正式向刘丹虹提出辞职，并告诉刘丹虹他将是大地乳业的总裁。刘丹虹爽快的同意了他的辞职。赵小鸥交给孔良一份已经打印好的，霞光公司副总经理的任命书，面对这份迟来的任命书，孔良看到了刘丹虹对他的信任，心存感激和无奈。孔良终于注册下来自己的大地乳业公司。霞光公司也加紧了改革的步伐。郭彬也向刘丹虹提出了许多合理化建议。雪儿公司十分关注郭彬的研究成果，以优厚的条件，希望他能加盟雪儿公司，被郭彬婉拒。