1909年，毕业于四川通省师范学堂(四川大学前身)的朱德回到家乡仪陇县立高等学堂任教；由于对封建势力的不满，一心期盼国家强大的朱德决心投笔从戎，他步行两千余里来到昆明，报考云南陆军讲武堂。然而，由于该校当时只招收云南籍学员，第一次报考未被录取。已是囊空如洗的朱德受到萧家客店的老板资助(后来，他与老板的女儿萧菊芳恋爱结婚)。当年11月，他再次更名报考讲武堂，这一次，他假托用了云南蒙自籍身份报考；但入学后还是被发现，幸亏讲武堂总办李根源慧眼识珠，把他留了下来。讲武堂毕业后朱德被分配到蔡锷将军的部下，他参加辛亥革命的云南重九起义立下战功——抓到了云贵总督李经羲。随后他又参加了援川战役。

巧合的是，援川之战归来他被派往蒙自驻防(他考讲武堂假托的籍贯)。此时已升为少校营长。在蒙自剿匪，他的部队已有游击战的意识，他清剿了作恶多端的匪首方位。然而，他看到，匪患之源，正来自那个黑暗的社会……朱德奉命到川参加在护国战争，朱德在纳溪以他率领的支队为主力挫败了北洋军张敬尧、吴佩孚的军队，成为一代名将。他驻军泸州、南溪时，邂逅早期革命家孙炳文。在孙炳文的影响下，他对共产主义的革命开始向往。他的夫人萧菊芳去世；师范学生、孙炳文的外甥女儿陈玉珍成为他的妻子。陈玉珍没有生育，但为他养育了萧氏留下的朱德唯一儿子朱琦。

在泸州驻军时，泸州匪患肆虐，在泸州，他用清剿与赎买的双重手段，剿灭了大河帮小河帮土匪近五千人。百姓为纪念朱旅长的功德，为他立了两块功德碑“救民水火”、“望重西南”——碑至今犹在。当朱德剿匪后欲离去，百姓不允，要摆宴留全体官兵。朱德只好在每户门前喝一口酒，以示感谢。但是百姓把礼品放在马前，摆满了一条长街离去……

滇军发生兵变。朱德出走。途中先是被一船家搭救，后又被劫持到一好汉山寨，他与寨主雷云飞结为兄弟。十余天后，转道回到南溪家中。同学杨森已是川军的军长，请朱德就任师长。朱德婉言谢绝。他与好友孙炳文、金汉鼎一同来到上海，先是见了孙中山，孙中山给他十万大洋让他去拉一支部队，他谢绝了；而同学金汉鼎同意了；两位最好的学友从此分道扬镳。他又和孙炳文去见了陈独秀，提出要加入共产党。然而，陈独秀却没有答应。他决计到欧洲去留学。

他与孙炳文在德国见到了周恩来；在张申府、周恩来介绍下加入了中国共产党。在德学习期间，由于参加革命活动。他先后两次遭到当局逮捕，后转去苏联接受军事训练从欧洲回国，朱德接受党的任务，去万县争取杨森易帜。在这里，他与陈毅相识。万县九五惨案发生，朱德支持杨森与英国舰船打了一仗。大长了中国人的志气。然而，朱德在杨森处的革命活动，遭到杨森的猜忌。杨礼送朱德出走。