1886出生于四川大巴山区一个贫苦佃农的家庭，5岁起就上山打柴，为家里干杂活，吃苦耐劳，体魄强健。云南陆军讲武堂出身，滇军当过旅长，在德国和苏联学过军事，在南昌办过教导团，有丰富的军事理论知识和战争实践经验。人称“红军之父”、“游击博士”，率领刚刚改编完的八路军三个主力师东渡黄河，建立太行山根据地，痛击阿部规秀。

农民出身，久经沙场，为人耿直，说话率直，不苟言笑，对毛泽东和朱德有很深的友谊和感情，带领军队和朱德并肩作战。

早年习军事于广州陆军讲武学校和黄埔军校，后留学于莫斯科中山大学和伏龙芝军事学院，是我军地道的科班出身的正规军人和知识分子。他是八路军总部中最忙的人。他在战争中运用现代军事知识得心应手，对母亲、妻子和女儿细致入微、柔情似水。

阎锡山曾在日本士官学校学习4年，冈村宁次曾是其队长，板垣征四郎是其教官，吐肥原贤二是其同学。蒋冯阎大战，阎锡山与蒋介石打得昏天黑地，对付共产党阎蒋又携手联合。抗战前，他与共产党、红军斗了十几年，他与日本人、蒋介石和共产党之间的历史渊源千丝万缕、错综复杂、非常微妙。阎锡山能在山西掌权三十多载的秘诀是：能够同时在三个鸡蛋上跳舞：抗日时准备联日，拥蒋时准备反蒋，联共时准备剿共。

他是国民党军队中良心没有泯灭的高级军官：在日寇入侵面前，他没有躲闪和退缩；在他危难之时和大局面前，共产党不计前嫌鼎力相助，还做出让步的事实，在他的心中引起了强烈震撼。