1977年初春，插队农村近10年的知青韩墨池接到返城通知，此时，村里的酒坊意外着火，墨池为救农村女孩钟思存，被烧断的大梁砸伤左腿，生命危在旦夕，必须截肢保命。墨池的母亲、市妇联主任陈爱华心痛万分。被墨池救出大火的农村女孩钟思存带着山货来探望墨池，市委办公室的刘春红无意间得知思存的姓名与身份，不由当场惊呆。

墨池万念俱灰，欲服安眠药自杀，韩秉先用一记耳光唤醒了儿子求生的勇气和作为男人的责任。为了防止再次出现意外，陈爱华决定让墨池尽快结婚，刘春红当即去农村学校找到思存，劝思存嫁给墨池，思存同意了。陈爱华对刘春红未经同意就擅自将人带来的行为极为不满，可思存却从容应对，令陈爱华对她有所好感。

陈爱华被思存的单纯与执著打动，终于同意思存留下。思存想去照顾墨池，却反遭墨池奚落，墨池更是要设法赶思存离开韩家。墨池青梅竹马的女友柔嘉暂住在胡大妈家中。韩秉先回家后得知自己凭空多了个儿媳，训斥陈爱华把婚姻当儿戏。

韩秉先因许多“突破禁区”之举，被人上告至省委而停职。刘春红吸取“文革”中的教训，对倒韩派的拉拢无动于衷，欲先保持中立再见机行事。柔嘉买了本小说《钢铁是怎样炼成的》来到韩家欲送给墨池，却得知墨池已经娶了思存为妻，万念俱灰，凄然而去。

省委肯定了韩秉先改革陋习、大力发展生产的工作举措，令其再度复出。柔嘉则因为大受打击，嫁给胡大妈的儿子胡勇。墨池到假肢厂用修好的半导体收音机换回了一只假肢，可思存却被归来的小姑子婧然挤对回了农村老家。